المدينة السيبرانية للمنطقة الزمنية الثامنة شرقاً 1. هنا عالم السايبربانك لعام 2050 عندما استخدمت أمي شريحة تخزين دماغي كقرص صلب في الكمبيوتر مرة أخرى، شعرت أنني لم أعد أستطيع التحمل: "أمي، هل أنتِ قادمة من زمن آخر؟" ارتبكت للحظة، وبدت في حيرة، ثم أخذت قطعة من السيراميك الأبيض متظاهرة بفحصها. "أمي، هل يمكنك وضع طرفي الإلكتروني والتحدث بشكل طبيعي؟" ابتسمت ابتسامة محرجة، ثم أشارت إلى الغابة الاستوائية المرسومة بتقنية الهولوجرام في غرفة المعيشة، قائلة إنه من الأفضل زراعة بعض الخضروات بدلاً من ذلك، لأن تلك الغابة الكبيرة تبدو مخيفة وتحمل طاقة سلبية. أميل برأسي قليلاً نحو زاوية النافذة، فتتحول غرفة المعيشة إلى حقل خضروات، وكأنني أشم رائحة دورة الحبوب. لا بد أن أقول إن هذا التأثير الواقعي يتحسن باستمرار. ولدت أمي في عام 2000، وهي الآن في الخمسين من عمرها، وغالباً ما تحكي لي عن حياتها في الماضي. لا أفهم كثيراً مما تقول، ولا أهتم بالاستماع. وضعت العلبة الفارغة التي أنهيتها للتو في وسط الطاولة، فظهر شرخ دائري على سطحها، وبدأت العلبة تغوص ببطء داخل الطاولة. انفتحت الستائر تدريجياً مع صوت الخطوات المقتربة، وفي الليل المظلم كانت المدينة مزيجاً من الضوء والمطر. تومض أضواء النيون والمارة قليلون، بينما تطير سيارات الشرطة في السماء. في البعيد، تنبعث أشعة الليزر من محطة توليد الكهرباء، متجاوزة ناطحات السحاب الصدئة، التي تتحمل بصمت نظرات الاستهجان. هذا هو عالم السايبربانك في عام 2050، ومع ذلك تبدو أمي وكأنها لا تزال عالقة في بداية القرن. أعمل كآلة في أكبر معهد بحثي في المدينة - تقول إنه في بداية هذا القرن كان هناك مصطلح يسمى "حيوان الشركة"، لكن الناس لم يعودوا يستخدمونه كثيرًا الآن، فبعد كل شيء، تعيش الحيوانات حياة أفضل من البشر. تلك الأبقار والأغنام، منذ لحظة الإخصاب، تم حساب شكل أجسامها ومحتوى الدهون فيها بدقة. تُلبى احتياجاتها الأساسية في مختبرات عالية التقنية وخالية من التلوث، حيث تُعنى بها بشكل جيد من حيث الإضاءة الاصطناعية ودرجة الحرارة والرطوبة. دعني أقول هذا: كل ليفة في لحومها مبرمجة ومحددة. نحن، من هذا النوع من البشر، نضطر إلى استخدام الأطراف الصناعية من أجل التنافس مع الآلات للحصول على لقمة العيش، فقط لزيادة إنتاجيتنا الضئيلة قليلاً، حتى لا نتعرض للإقصاء بسرعة كبيرة. أنا، شيه زو، مفتش في معهد بحثي صغير، مسؤول عن ترميز البضائع يدويًا، حيث أضع القطع الصغيرة في فتحات النقل، وأقف بجانب حوض العمل لمدة عشر ساعات كل يوم. إذا لم تكن سرعة ترميز البضائع بأطرافي الاصطناعية كافية، سيأتي الروبوت في الزاوية وهو يومض بضوء أحمر مع ابتسامة زائفة، ويقوم بمسح الرمز مباشرة لخصم الأداء الإلكتروني، وعند الوصول إلى خط الإنذار سيتم استبعادي. تقول أمي إن الأمور لم تكن هكذا في الماضي. لكنني ولدت في هذا العالم، فماذا يمكنني أن أفعل؟ قبل خمسة عشر عاماً، خلال فترة انقطاع الكهرباء الكبرى، كان الناس يرتعدون في الظلام. أسست النخبة العلمية التي تحكمت في تقنيات توليد الطاقة الجديدة نظاماً حاكماً جديداً، وكان على الجميع الخضوع لقواعدهم المفروضة. منحونا الكهرباء الثمينة كصدقة، جاعلين المدن المظلمة مضاءة إلى الأبد. وفي المقابل، كان علينا أن نعبدهم كحكام مطلقين. كنت في العاشرة من عمري في العام الذي حدث فيه انقطاع الكهرباء الكبير. وحتى بعد سنوات عديدة، ما زلت أتذكر بوضوح اليوم الذي رأيت فيه الشمس للمرة الأخيرة. كنت جالساً في الملعب عندما سمعت فجأة صرخة مفاجئة. وعندما رفعت رأسي لأنظر، وجدت السماء قد تحولت إلى اللون الأرجواني الداكن، وكأن شيئاً ما قد عكر صفوها بشدة. كانت الشمس تغرق ببطء في ذلك الأفق، برحمة ولطف كما يبتلع الحوت القريدس، حتى اختفى آخر شعاع من الضوء تماماً. رفعت إصبعي لأكتشف أنني لا أستطيع رؤية أي شيء. كل ما سمعته كان ضجيجاً لا يحصى، مع وميض ضعيف من الضوء الكهربائي يتناثر في كل مكان كأنه نار الأشباح. المدينة بلا شمس ليست سوى مقبرة تقف فيها ناطحات السحاب كشواهد قبور. أجوب هذه المقبرة، والطرق في الظلام مزدحمة ورطبة، ونتيجة نقص الكهرباء هي اضطراب لا ينتهي. قام ما يسمى بالمتمردين بربط الستائر وهوائيات المحطات الأساسية معًا، وأشعلوها بزيت المحركات لصنع مشاعل، واندفعوا نحو مبنى البلدية، مشعلين كل ما يمكن إشعاله. اختبأت مذعورًا من الحشود الصاخبة، وشاهدت بعيني كيف تألق الدم في ضوء النار، متجذرًا في أعماق ذاكرتي. بدون الشمس، يسعى الكثيرون لأن يصبحوا شمسًا للجميع، متعطشين للإعجاب والتقدير. استخدمت عائلة روتشيلد العلمية مصدر الطاقة المتطور الذي بحوزتها للحصول على الدعم، وبهذه الخطوة اعتلت القمة لتصبح رئيسة القارة الحاكمة. ورغم أنهم لم يكشفوا أبدًا عن ماهية هذه الطاقة، إلا أن القاعدة الضخمة والغامضة لتوليد الطاقة جعلتنا جميعًا نؤمن بأنها بالتأكيد المنقذ الذي يمكنه قيادة البشرية للعيش في الظلام. قبل ذلك، كان ارتفاع مستوى سطح البحر قد غمر بالفعل المناطق الساحلية والقطبين. بعد استعادة الكهرباء بعد الانقطاع الكبير، أطلقت الرئيسة هجرة واسعة النطاق سمحت للناس بالاستقرار في المناطق المعتدلة وتشكيل دولة القارة، مع احتفاظ الدول السابقة بملامحها المتبقية، وتحولت عواصمها إلى مدن على مستوى المقاطعات في دولة القارة. نظرًا لانخفاض مساحة العيش بشكل مفاجئ مع وفرة إمدادات الكهرباء، ظهرت تقنيات جديدة بكثافة وغيرت العالم، مما أدى إلى الشكل الحالي - حيث يمكن حتى لشخص من الطبقة الدنيا مثلي الاستمتاع بأحدث التقنيات. عندما كنت في العاشرة من عمري، تخلصت من الرياضيات والفيزياء، وهما موضوعان لم يعد يُسمح للعامة بمناقشتهما اليوم، لكن حتى بلغت الخامسة والعشرين، لم أدرك أنني كنت أنا من تم التخلص منه. تلك الكتب التي كنت أكرهها سابقًا أصبحت الآن ذكريات أحاول جاهدًا استعادتها، لكن دون جدوى. في ليلة تأسيس الدولة القارية، قامت الشرطة العسكرية بمصادرة وحرق كتب التعليم القديم. لم تصمد تلك الأوراق الهشة أمام اللهب السريع الناتج عن الليزر، وفي أقل من ثانية، تحولت إلى رماد تناثر في الساحة. بجانب أكوام الرماد المرتفعة، تجمّع الناس تلقائيًا في دائرة وهم يهتفون، بينما استمر إلقاء الكتب في أعماق اللهب. بصعوبة، تمكنت من الوصول إلى الصف الأول من الحشد، ورأيت بأم عيني على الشاشة الإلكترونية للمبنى المقابل، امرأة ترتدي زياً رسميًا تعلن بفرح وصوت عالٍ: لقد حان أخيرًا عصر الحرية، لن نُحكَم بالماضي بعد الآن! صرخ الجميع من حولي بحماس، وانعكست في حدقات أعينهم هالات صفراء متألقة وغبار متناثر، مع أضواء النيون الغريبة التي تميز ليل المدينة السيبرانية. هربت قصاصة ورق من زاوية عيني، فالتقطتها بسرعة وسحقتها، مفتخراً بنفسي لعدم السماح لأي حرف بالهروب من الساحة، معتقداً أنني رأيت النور الحقيقي. لكن في مدينة يغمرها الليل، كل الأضواء من صنع الإنسان. بعد ذلك اليوم، جلسنا في معهد بحثي واسع ومضيء لتلقي تعليم مجاني، مستخدمين كتباً إلكترونية شفافة ورقيقة، تتحرك الحروف عليها مع الصوت، كأنها نمل يمشي على مكعبات الثلج. في معظم الأحيان، نكتفي بحمل كتب دراسية شفافة لمشاهدة القصص المثيرة عن عائلات العلماء وبرامج الواقع اليومية لحياتهم، ونلعب مجموعة متنوعة من الألعاب التفاعلية بين الإنسان والآلة. المعلمون جميعهم أشباه بشر، لطيفون وجميلون، يحملون ابتسامة دائمة لا تتغير، ويجيبون بصبر على جميع أسئلتك. أعتقد أن التعليم الجديد يمثل كل ما هو حر وجميل ومشرق في المستقبل. فبعد كل شيء، لا نتذكر معارف التعليم القديم إلا بشكل غامض في الأحلام، وكل الجمل والمعادلات مملة للغاية، لكن التعليم الجديد يعلمنا أن نسعى نحو حرية الشخصية، وأن نتعلم كيف نستمتع بالحياة ونستفيد من كل ما تقدمه التكنولوجيا. وهكذا، تعلم جيلنا كيف نكدح ونعمل بجد من أجل عائلات النخبة التكنولوجية، وفي ظل التغذية بالترفيه المجزأ، شعرنا أن الحياة الجديدة هي الأكثر تحرراً، وأن التكنولوجيا المتطورة وحدها هي القادرة على منحنا حياة سعيدة ومرضية. بالطبع، لم أدرك هذه الخدعة الكاملة إلا عندما ارتديت بطاقة العمل المزودة برقاقة، وأنهيت أول يوم لي في تحميل البضائع، واكتشفت أن راتبي يكفي فقط لشراء أربع قطع من المغذيات النباتية المجمدة. في تلك الليلة، كنت أمشي في شوارع المدينة الواقعة في المنطقة الزمنية الثامنة شرقاً، حيث كان الضباب والمطر والأضواء تلطم أنفي، بينما كان المطر الاصطناعي والضوء الاصطناعي ينظمان الفصول الأربعة. كنت سعيداً لأنني ما زلت أتذكر مصطلح "الفصول الأربعة". الورق القصديري في يدي خفيف كالريشة، والنساء الواقفات على زاوية الشارع يرتدين ملابس رقيقة من القماش الصناعي، إحداهن ترفع كعبها العالي باستخدام طرف صناعي إلكتروني، نظرت إلي نظرة واحدة، ثم أشاحت بوجهها كأنها لا تستطيع تحمل النظر. دسست الهلام المغذي في كمي، محاولاً منع الدهون من التسرب إلى طرفي الصناعي. عند زاوية الشارع، تجنبت السجائر والأيدي الممدودة، وجلست في المطعم الخاص المفضل لدى الآلات. خلعت طرفي الإلكتروني المتآكل قليلاً ووضعته على الطاولة، حركت مفاصل يدي، وبدأت أغرف الهلام المغذي بملعقة معدنية. أُضيف الزيت والبيض والحليب إلى الجيلي الغذائي الشفاف، مما جعله يبدو عكراً قليلاً. عندما اصطدمت بزاوية الطاولة، ظهر نادل آلي أمامي. "سيدي، هل تحتاج إلى شيء آخر؟" "أريد كأساً من خل الفاكهة، مركزاً." عندما تدفق السائل اللاذع في حلقي، شعرت بشعور رائع. يُمنع العمال في الدولة القارية من شرب الكحول، ولا يمكنهم التخلص من التعب إلا باستخدام الخل المصنوع من الفواكه والخضروات منتهية الصلاحية، وهذه المطاعم الصغيرة مليئة بالمشروبات المخمرة سراً. رفعت رأسي لأنظر خارج النافذة، وكانت الحافلات المكوكية تمر في الأنابيب الشفافة في الهواء، واختلطت أضواء النيون مع الضباب الممطر، مما خلق لوناً ملطخاً على الزجاج، وفي تلك اللحظة، حجب وجه رجل رؤيتي. هذا زميلي في العمل، لاو روي، جاء من الشمال للعمل في مدينة المنطقة الثامنة الشرقية، ويريد كسب المزيد من النقاط ليتسنى له العودة واستبدالها بتأمين صحي. يقول إنه سيحدث شيء كبير يوماً ما، لذا يجب الاستعداد مبكراً. أمي وهو من نفس الجيل تقريباً، وكلاهما يفكر بنفس الطريقة، وأنا لا أسأل كثيراً عن ذلك. ناولته كأساً من خل الفاكهة، فشرب رشفة وعبس بسبب حدة المذاق، "اسمع يا شياو شيه، هل يمكنك أن تكون أكثر وعياً بالمخاطر، وتهتم بنفسك قليلاً؟" قلت إن العيش بلا هدف هو السائد في هذا العصر، وليس لدي أي طموحات. "وماذا عن أمك؟ ألا تفكر فيها، وتكسب النقاط لتأمين التأمين الصحي؟" "إنها تخاف من كل شيء، ولا تخرج من البيت أبدًا. ما الذي يدعو للقلق؟" نظر إليّ بازدراء، ومدّ يده ليأخذ ملعقة من الهلام المغذي الخاص بي ووضعها في فمه، ثم قال بصوت غير واضح: "هل سمعت عن عائلة تشايلد التي تبحث عن طاهٍ مؤخرًا؟ إنه لأمر غريب حقًا." "طاهٍ؟ أليست هذه مهنة قد اندثرت قبل الانقطاع الكبير للكهرباء؟" "لا تتحدث بسخافة، صحيح أننا نأكل طعامًا مصنّعًا، لكن عائلة الزعيم لديها طاهٍ." "يا إلهي، لقد انقرض الطهاة، كيف يمكنهم العثور على واحد؟" "يبدو أنهم يعانون من نقص في الموظفين، وإلا لما كانوا يعلنون عن الوظائف بهذه الطريقة الملفتة للنظر." ضغط على الرقاقة الإلكترونية خلف رأسه، فظهرت شاشة افتراضية في الهواء تعرض أحدث إعلانات التوظيف لشركة تشايلد. "أنت شاب، ربما لم تسمع بهذه الكلمة من قبل... هل تعرف 'موظف حكومي'؟ هذا هو توظيف الموظفين الحكوميين." نظرت إلى متطلبات الوظيفة، حيث يجب أن يكون الشخص قادرًا على إعداد أطباق من دول العالم القديم، بالإضافة إلى التمتع بمظهر وشخصية جيدة. انتقلت نظرتي إلى الأسفل، وكادت سلسلة الأصفار بعد الأداء أن تعمي بصري. يا إلهي، إذا أصبحت حقًا طاهيًا لعائلة تشاي، فسأعيش حياة مريحة دون القلق بشأن المعيشة في النصف الثاني من حياتي. لكن احتمال اختياري أقل من احتمال أن أجد عينًا إلكترونية في الشارع. "يا لاو روي، أريد أن أجرب، هل لديك أي وسيلة؟" أخذت نفسًا عميقًا، وبصعوبة أبعدت عيني عن تلك السلسلة من الأصفار. هز رأسه قائلاً: "هذا يتطلب مهارة حقيقية، ليس مثل الأمور السابقة حيث يمكنك دفع مبالغ كبيرة لقراصنة لاختراق نظام تقييم الأداء." بعد أن افترقت عن لاو روي، ارتديت الأطراف الاصطناعية. غطى السيراميك الأبيض ذراعي، وعندما فتحت يدي، بدتا كجناحين آليين بطول مترين، شقا شرخًا في ليل المنطقة الثامنة الشرقية. "هل ستصبح طاهياً؟" سألتني أمي بدهشة، لأنها تعلم أنني لا أكسب الكثير وأعيش حياة أسوأ من حياة الآلة. أما هي، فكانت سعيدة كل يوم، تلعب التهريب مع أصدقائها القدامى من العالم القديم، وفي آخر مرة أحضرت لي ما يسمى بالهاتف الذكي. نظرت إلى تلك العلبة الصغيرة المربعة، ولم تبدُ ذكية على الإطلاق. "تشو تشو، عندما كانت أمك في العشرينات من عمرها، كانت تعيش في سكن الجامعة..." "اشرح لي أولاً ما هو سكن الجامعة." قاطعتها. "كانت هناك مجموعة من الناس يعيشون معًا، نعم، تلك الأسرّة لم تكن كالأسرّة اليوم، كان يجب أن تكون مغلقة تمامًا ومرتفعة، في ذلك الوقت كان هناك سلم، سرير في الأعلى ومكتب في الأسفل..." "لقد انحرفنا عن الموضوع، دعنا نستمر في الحديث عن هاتفك الذكي الذي لا يمتلك أي ذكاء." "عندما كنت أعيش في السكن الجامعي، كنا نحب استخدام هذا للعب الألعاب، لم تكن هناك شاشات افتراضية في ذلك الوقت، كنا نعتمد فقط على هذه الشاشة الصغيرة." نظرت بذهول إلى تلك القطعة الزجاجية الصغيرة. عندما كنت في النظام التعليمي القديم، كانت تضربني كثيرًا وتراقبني وأنا أكتب على الورق. وعندما قامت الدولة القارية بحرق الكتب لاحقًا، كانت من أكثر المؤيدين صوتًا. العجوز لم تكن تفهم الكثير، لكنها كانت تدعم إجراءات السلطات بأسلوب منطقي ومنظم. ومع ذلك، في بعض الليالي المتأخرة، كانت تحدق في الشاشة الإلكترونية الافتراضية في غرفة المعيشة بشغف. أعلم أنها اعتُقلت وسُجنت لبضعة أيام لمعارضتها النظام التعليمي الجديد، لكنها لم تخبرني بذلك أبدًا، لأنها أصبحت مؤيدة قوية لهذا النظام بمجرد خروجها من السجن. توفي والدي مبكرًا، ولم تستطع السيطرة على صبي عنيد مثلي، فاختارت أن تتركني وشأني. عندما ترى خسارتي، تكون سعيدة جداً وتتمنى لو أن المجتمع يضربني أكثر. "هل تعلم؟ من يتحمل أشد المعاناة يصبح شخصاً مميزاً. على الأقل، هذا اختبار للعمل، وليس سرقة أو نهباً." أدرت عيني. في هذه الأيام، باستثناء عائلة روتشيلد، الجميع في أسفل السلم الاجتماعي، سواء ذاقوا الحلو أو المر. عندما سمعت أنني أريد أن أصبح طاهياً، تحمست فجأة وسارعت بالاتصال بأختها الكبرى المتورطة في التهريب لتجهيز مجموعة من "أدوات المطبخ" من العالم القديم، والتي يُقال إنها الأدوات اللازمة للطهاة. عندما رأيت صفًا من الأدوات المعدنية على الطاولة، شعرت بالفضول. قالت إن هذه سكين لتقطيع العظام، وهذه مغرفة، وهذه... إنه عالم لم أتعمق فيه من قبل. منذ أن بلغت العاشرة، كنت أعيش في سكن مدرسي إلزامي مع أقراني، أقضي أيامي في حالة من الغفلة داخل صناديق عالية التقنية ومتقنة الصنع، راضيًا بذلك. تلك الذكريات البعيدة من الطفولة قد طُردت منذ زمن بعيد بفعل الهلام المغذي اللذيذ وحبوب الماء. لكن في بعض الليالي العميقة، أرى في أحلامي غرفة صغيرة من العالم القديم، تعبق برائحة زيت لا تزول. أمي تقف موليّة ظهرها لي، تعبث بشيء وسط الدخان المتصاعد من الطهي، وتنبعث من أمامها رائحة غريبة وشهية. وقفت بعيداً عند الباب، أنظر إلى ظهرها وأنا شارد الذهن. "في الماضي، كنا نطبخ على الموقد... لكن هذا الشيء لم يعد موجوداً، فقد أمر القائد بتدميره، قائلاً إن هذه الأداة تعكس تدني الإنتاجية، ولم يتبق سوى هذا الزجاج المستخدم للتسخين... ومع ذلك، ما زالت والدتك تحب القيام بهذه الأعمال الشاقة التي لا تُقدَّر." حدقت في صف المعدن، وهي شاردة الذهن قليلاً. لقد دمر التطهير الكبير ذكريات جيلنا وكبت ذكريات الجيل السابق، لأن الحرية الجديدة تحتاج إلى الحماية من خلال الخوف والرهبة وتغيير الهوية، على الأقل هذا ما يعتقده القائد. رأيتها تذهب إلى متجر التحف بأغراض قديمة من العالم القديم كانت تخفيها، وتعود بمواد خام باهظة الثمن لم أرَ مثلها من قبل. أعتقد أن هذا قد أفرغ جيوب الأسرة، وربما سنضطر لتناول وجبتين فقط يومياً في السنوات القادمة. نظرت إليّ وأنا أزم شفتي، وبشعرها القصير المتموج الكبير، رفعت حاجبها وقالت: "عندما تصبح ثرياً، تذكر والدتك." إنها حقاً رائعة. لم أكن أعلم أبداً أن تناول الطعام يمكن أن يكون أمراً ذا طابع احتفالي كبير، فـ "الأكل" يجب أن يكون في خدمة العمل الفعال، وينبغي تناول البروتينات عالية الجودة واللحوم والألياف في أقصر وقت ممكن. لذلك كنت دائمًا أكره تناول الطعام، وكانت طاولة الطعام هي الشيء الذي حرصت أمي بشدة على الاحتفاظ به، وكدت أتشاجر معها في متجر الأثاث. لكن عندما وضعت أمي طبقًا من الطعام الساخن المصنوع من مواد مهربة على الطاولة، شعرت فجأة أن طاولة الطعام وحدها هي القادرة على تحمل هذا البخار المتصاعد. أخذت ملعقة وبدأت أنظر إلى قطعة، ولم أستطع رؤية أي علامات على معالجة دقيقة. "هذه بيض مقلي مع طماطم، وأظن أنك لم تأكله منذ سنوات عديدة." تنهدت وقالت: "عادةً لا يكون لدينا ما يكفي من النقاط لشراء مثل هذه المكونات الأساسية، فنحن نعتمد على الهلام المغذي وحبوب الماء وأنواع مختلفة من المعلبات المركزة." البيض الذي أعرفه هو الكرة البيضاوية التي رأيتها على الشاشة البلورية الشفافة في المختبر، والمادة الصفراء الخيطية المغلفة في الهلام المغذي، ولم أكن أدرك أنه يأتي بهذا الشكل الذهبي اللين والمتصاعد منه البخار. أما الطماطم التي تذوقتها، فكانت طعمًا حامضًا متبقيًا في خل الفاكهة وسائلًا أحمر عكرًا، وليست تلك الشرائح الحمراء النارية العصيرية ذات المذاق الحامض النظيف. لقد أُعجبت، فالحياة التي تربيها الأخت المهربة في مصعد مهجور تبدو بهذا الإحساس الغريب بالواقعية. شعرت وكأن نسمة هواء تمر عبر مريئي، تنعش معدتي، وتعيد إلي رائحة قديمة. "هل تعلم، عندما كنت أنا وأمك شابين، كنا نسكن بجوار بعضنا البعض، وكانت تأتي لزيارتي، وكنا نطبخ النودلز معًا ونتناولها." لم آكل النودلز من قبل، لكن أمي قالت إن ذلك لأن القمح الآن يخضع لرقابة صارمة ويتم تحويله إلى مجمدات غذائية، ولا يمكن للأفراد زراعته. يُقال إن "لاو غان ما" كان نوعًا سحريًا من التوابل، لكن إنتاجه توقف مبكرًا، لأن الطعام اللذيذ يجعل الناس يأكلون أكثر، وهذا يتعارض مع مبادئ عائلة تشاي، فالأفضل أن نأكل قليلاً ونعمل كثيرًا. تحت إشراف أمي وأختي الكبرى، بدأت أتعلم الطبخ يومياً باستخدام مكونات باهظة الثمن. رغم أن الإنفاق كان مؤلماً، إلا أن النتائج كانت واضحة. على الأقل، زاد وزننا نحن الثلاثة بضعة كيلوغرامات، وعندما رآني لاو روي، قال إن مظهري لم يعد سيئاً كما كان. قلت في نفسي إن تكلفة طعامي في يوم واحد تساوي ما كنت أنفقه في شهر سابق، فكيف لا أبدو في حالة جيدة؟ في يوم المقابلة، وصلت مبكراً إلى أكبر معهد بحثي في المدينة. وعندما سمعت النداء الصوتي ينادي اسمي، تأكدت من أن الشريحة قد تم إدخالها بشكل صحيح في مؤخرة رأسي، ثم وقفت بتوتر في غرفة الاستقبال وقمت بتسوية ملابسي اللائقة الوحيدة. طافت موظفة الاستقبال الآلية من الظلام، نصفها العلوي امرأة بزي رسمي أنيق، بينما نصفها السفلي جسم مخروطي فضي معلق في الهواء، يلمع ببريق بارد. نظرت إليّ بابتسامة دافئة وقالت: "سيد شيه، يرجى الوقوف في غرفة النقل للاستعداد للتفتيش الأمني." امتثلت لطلبها ودخلت الصندوق الشفاف، حاملاً أدوات مطبخي الثمينة، وأغمضت عيني بطاعة. بعد المسح بالضوء الأحمر الدافئ قليلاً، انتقلت رموز المعلومات من الشريحة خلف رأسي إلى سقف غرفة النقل. وفجأة، امتلأت جدران الصندوق الشفاف أمامي بمعلوماتي الشخصية، وبدأت الرموز المتوهجة تتدفق بانتظام سطراً تلو الآخر. مع صوت تنبيه، اختفت جميع المعلومات، وفتحت عيني في الظلام. بدأ صوت بارد في البث فوق رأسي: "اكتمل الفحص الأمني، بدء العد التنازلي، 3، 2، 1، انطلاق." اجتاحني شعور بانعدام الوزن، وسرعان ما تم نقلي إلى باطن الأرض. كان كل شيء مظلمًا من حولي، باستثناء الأضواء الوامضة على الصندوق الشفاف. أمسكت بالمقبض بإحكام، محاولًا كبح الإثارة في صدري، وحبست أنفاسي. أخيرًا هبطت، وانفتح الصندوق ببطء. خرجت ببطء بعد أن استعدت هدوئي، لأجد أمامي بابًا خشبيًا يبلغ ارتفاعه مترين أو ثلاثة، ويبدو متقن الصنع. في هذه الأيام، كلما كان الشيء غير مصنّع يدويًا، زادت قيمته. كان الباب ثقيلًا، وعليه نقوش محفورة تمثل الأحرف الأولى وشعار عائلة تشايلد، بالإضافة إلى الشعار العائلي الشهير: "نحن النور الذي خرج من الظلام". دفعت الباب، فوجدت داخله قاعة كبيرة بلون البيج الفاتح، نظيفة كأنها داخل قشرة بيضة. في المنتصف، كانت هناك طاولة ضخمة مغطاة بالمواد، وجانبا منها جلست فتاة تبدو في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة من عمرها، بينما كان نصف جسد إنسان آلي لا يزال يطفو بجوارها. نظرت إلى تلك المواد، وقدّرت أنه يتعين علينا أنا وأمي أن نعيش بلا طعام أو شراب لمدة عامين لنتمكن من استبدال جزء منها في السوق السوداء بأدائنا، وبعضها لم أره من قبل قط. التفتُ لأتأمل الفتاة الشابة مرة أخرى، وكانت جميلة بالفعل، لكنني شعرت بعدم الارتياح لسبب ما. كان شعرها ذهبياً، ومعتنًى به جيداً، يشع بضوء خافت؛ وكانت بشرتها ناعمة كأنها معدن من الفضاء الخارجي، تبدو أكثر نعومة من جدران هذا المنزل الذي يشبه قشرة البيضة. "هل تنظر إلي؟" ابتسمت وأشارت إلى وجهها، "إنه معدل وراثياً، ما رأيك؟ جميل، أليس كذلك؟" الوجه بالفعل دقيق جداً، لقد رأيت شيئاً مشابهاً من قبل في متجر للأشباه البشرية، وقال المالك إنه الطراز الأكثر رواجاً. أومأت برأسي بطاعة، ورأيت ملابسها دون قصد، وهذا بالتأكيد ليس نسيجاً اصطناعياً. كانت عيناها كأنها مستشعرات إلكترونية، "هذا منسوج يدوياً من الكتان، وأنت بالتأكيد لم ترَ مثله من قبل." لم أكن أعرف ما هو، فلم أستطع سوى الإيماء برأسي، وحتى لو بعت نفسي، فلن أستطيع تحمل تكلفة هذا الثوب. "أنت من مستودع البضائع في معهد البحوث، أليس كذلك؟" بدأت رموز معلوماتي تتدحرج على مقلتيها، "دعني أرى مهاراتك، فطهاة المنزل الآن لا يجيدون سوى ترتيب الأطباق مراراً، مما يجعلني أشعر بالغثيان." أخرجت أدوات الطهي التي أحملها معي واحدة تلو الأخرى، ثم اخترت من بين المكونات بعض هياكل العظام من الدجاج الذي تم تربيته بعناية، وألقيتها في القدر وبدأت في غلي الماء لصنع الحساء. قالت أمي إن الناس في الماضي كانوا يحبون فعل ذلك، وكانت تنبعث من الماء رائحة عطرة غريبة. خشية أن ترفض هذه الآنسة المدللة تناول طعام الفقراء، أضفت سراً حفنة من الجمبري المجفف الذي أحضرته معي في القدر. بعد الغليان، اخترت عشر حبات من الملفوف الأبيض السمين والطري المزروع في الدفيئة، وقشرتها تاركاً الأجزاء الأكثر طراوة فقط، ثم قطعت السيقان بعناية، وضعتها في القدر لسلقها. أخيراً، أخرجت زجاجة صغيرة من جيبي الداخلي، تحتوي على زيت السمسم المهرب - هذا الشيء الغامض الذي يُقال إنه من صنع الأخت الكبيرة المحترمة في المستودع، والذي يصعب الحصول عليه حتى بالمال الكثير. أعارتني إياه مراعاة لصداقتها الطويلة مع أمي، قائلة إنها ستأخذ جزءاً من مكافأتي عندما أُوظف. رفعت يدي وقطرت بضع قطرات، فانتشرت رائحة عطرة وخدرة. توقفت الفتاة الجالسة على المقعد العالي عن اللعب برقعة الشطرنج الافتراضية، وبدأت تنظر نحوي. طلبت منها أولاً أن تتمضمض بالماء والدواء، ثم قدمت لها وعاءً من حساء الدجاج بالملفوف لتتذوقه ببطء. قالت أمي إن هذه الطريقة علمتها إياها والدتها، ولم تستخدمها منذ عشرات السنين. شربت الفتاة ببطء شديد، وظهرت على جبينها الناعم طبقة رقيقة من العرق، كأنها ضباب على زجاج. في تلك الليلة، توقفت سيارة فاخرة أمام الطابق الحادي عشر، وخرج الجيران لمشاهدتها. ودعت أمي عند باب السيارة حاملةً أدوات الطهي الخاصة بي، ولوحت بيدي للحشد بأناقة، ثم ركبت السيارة التي انطلقت مسرعة نحو أكبر مبنى للأبحاث العلمية في عائلة تشايلد. لقد جعلت أمي فخورة بي، وأنا سعيد جداً بذلك، وأتمنى لها كل الخير. على طول الطريق، مرت سيارات الشرطة والحافلات المتنقلة في الهواء بسرعة خاطفة خارج نافذة السيارة، تاركة وراءها هالة ضوئية باهتة تشبه إسقاطات الإعلانات النيون في الخلفية، دون أن تتاح لي فرصة لرؤيتها بوضوح. نظرت إلى الأسفل، فرأيت الشوارع الداكنة مغمورة بألوان زاهية، مما جعلها تبدو مبهرة وجميلة للغاية. عند دخولي المعهد البحثي، بدأت بقص شعري وغسل وجهي، وارتديت زيًا أبيض، ووضعت بطاقة عمل ذهبية تحتوي على رقاقة إلكترونية. حصلت على مكتب خاص بي، وفي الليل أسكن مع الطهاة الآخرين في المبنى. كل صباح، يجب على جميع موظفي عائلة تشاي الذهاب إلى الساحة أمام مدخل المعهد البحثي لإجراء مراسم رفع العلم. وأنا أنظر إلى العلم الأبيض الذي يحمل شعار عائلة تشاي، وهو يتألق بنور ساطع في ظلام الليل، لم أستطع إلا أن أتذكر الشعار المنقوش على الباب: "نحن أنفسنا النور الذي يخرج من الظلام". بعد أن بدأت عملي الجديد، شعرت أن الحياة أصبحت أكثر إثارة للاهتمام. رغم أنني ما زلت مضطراً للانحناء والخضوع، إلا أنني هذه المرة راضٍ عن ذلك. أنا مسؤول عن إعداد الطعام للفتاة في أوقات محددة، وهي الابنة الثالثة لعائلة تشاي، وتمتلك سلطة على أكثر من عشر محطات توليد كهرباء في المدن. وعلى الرغم من صغر سنها، فهي تعرف كيف تساعد جدها في إدارة شؤون العائلة. ورغم أنها من أصول مختلطة، إلا أنها تفضل دائماً الطعام الشرقي من العالم القديم. لقد قمت بطهي جميع الأطباق التي أعرفها، وتعلمتها من كبار السن الذين عاشوا معظم حياتهم في العالم القديم. ما زلت أتذكر الطاهي من العالم القديم الذي عرفتني عليه الأخت الكبيرة المهربة، والذي كان يدير مطعمًا قبل انقطاع الكهرباء الكبير. في الأنقاض خارج المدينة، كان هذا الطاهي يزرع في خزانات المياه المصنوعة من الألواح الفولاذية وحفر المناجم، ويحرس قطعة أرضه الصغيرة كل يوم وهو يحمل بندقية معدلة، خوفًا من أن يسرقها الآخرون من السوق السوداء لاستبدالها بأداء إلكتروني. سألته لماذا لا يقوم بالزراعة الكيميائية مباشرة داخل المنزل، فإغلاق الباب سيكون أكثر ملاءمة. فأجابني أنه إذا فعل ذلك، فلن يتمكن من بيعها بسعر جيد، بالإضافة إلى تكاليف المعدات والمولد الكهربائي. لقد استعرت مطبخه، وهو مختلف عن منصة التسخين المرتفعة والمنخفضة في منزلي. فهو يستخدم الخشب لإشعال النار، دون الاعتماد على أي تكنولوجيا متطورة أو تجديدات، بل يعمل بيديه فقط. بينما كان يراقبني وأنا أطبخ، فجأة تأثر ودمعت عيناه. سألته إن كان طعامي ليس جيدًا بما يكفي وأنه يشعر بالأسى على إهدار المكونات. "لا، ليس أنت يا صغيري، بل إنها مشكلة هذا العالم. الأشياء التي كانت عادية جدًا في الماضي، مثل الطهي، أصبحت الآن ترفًا ونادرة، ولم يعد بإمكاننا العيش كما كنا نعيش في السابق." أليست الحياة الآن جيدة؟ لماذا يجب أن نعود إلى تلك الأيام حيث كان علينا القيام بكل شيء بأنفسنا؟ سأذهب لأسأل الآنسة تشاي الثالثة لماذا تحب الطعام الذي أعده، فقالت إن في طعامي نوعًا نادرًا من البساطة. "هل تعرف ما معنى 'البساطة'؟" هززت رأسي. "البساطة هي شيء قد لا تستطيع شراءه حتى لو امتلكت كل ثروات العالم، ولكن في الواقع يمكنك الحصول عليه بسهولة." شعرت أن كلامهما كان غير واضح، ربما لأنهما يعتقدان أنني شخص مباشر ويخشون أن أفهم الأمر على الفور. من يهتم بالفهم على أي حال. تمر الأيام كجريان الماء، وقد بدأت أتأقلم تدريجياً مع العمل في منزل عائلة تشاي. أحيانًا عندما أرى زملائي القدامى في الشارع، أشعر كأن حياة كاملة قد مرت. على الرغم من إعجابهم بأدائي المتصاعد، إلا أنهم لا يزالون يدعونني بسرور إلى المطاعم الصغيرة القديمة لتناول بعض الخل الفاكهي. أعتقد أن الحياة لا تقتصر على الأداء فقط، بل تحتاج أيضاً إلى لمسة إنسانية. فالتعامل مع الروبوتات في معهد الأبحاث يكاد يخنقني. في ذلك اليوم، بعدما انتهت الآنسة تشاي الثالثة من تناول طعامها، كان واضحاً أنها ترغب في التحدث إليّ. "أنتم الخدم، وأنتم قريبون جداً من منزل عائلة تشاي، أليس لديكم فضول بشأن مصدر الطاقة الكهربائية لمنزلنا؟" تمشي بخفة في المنزل الفسيح الذي يشبه قشرة البيضة، وتحت قدميها زهور تتفتح واحدة تلو الأخرى بفعل الإسقاط الضوئي مع كل خطوة تخطوها. "إنه سر علمي، لكنني أعتقد أنه ربما يتعلق بنوع من المعادن." لقد نظرت إليها خلسة. نساء عائلة تشاي جميلات جدًا، فقد تم اختيارهن باستخدام تقنية الجينات من قبل آبائهن، وكل واحدة منهن تجمع بين الموهبة والجمال. لم أتعرف على الأخوات الأخريات من عائلة تشاي، لكن الآنسة الثالثة تتمتع بجمال خاص، بشعرها الذهبي الطويل، وعينيها الخضراوين الداكنتين، وبشرتها البيضاء كالثلج، وتبدو حقًا مبهجة للنظر. سمعت إجابتي وضحكت بفرح. "الموارد المعدنية؟ ما أهميتها؟ هل تعرف ما هو الشيء الحقيقي الخالد الذي لا ينفد؟" هززت رأسي، كل ما أعلمه هو أن عائلة تشايلد ستعيش إلى الأبد عبر الأجيال. بفضل التكنولوجيا والموارد التي تمتلكها عائلتهم، يمكنهم تغيير كل شيء في الدولة القارية كما يشاؤون، سواء كانت مدنًا أو أشخاصًا. ربما بعد مئات السنين، سأصبح قلبًا إلكترونيًا مهملًا في مكب النفايات، بينما تظل عائلة تشايلد تسيطر على جميع محطات الطاقة. "سي1033،" هي تحب أن تناديني بهذا الاسم، لأنها لا تتعب نفسها في تذكر اسمي. "أنا أحب التحدث معك، ليس فقط لأن طبخك لذيذ." حدقت فيّ تلك العيون القطية الخضراء الداكنة بنظرة ضيقة. "لأن لديك رائحة خاصة لا يمتلكها إلا أهل العالم القديم." شعرت بضيق في صدري، وانحنيت لأشم نفسي بشدة. خلال الأيام التي كنت أستعد فيها لأصبح طاهياً، سمحت لأمي أن تأخذني لمقابلة العديد من أصدقائها القدامى من العالم القديم. كانوا جميعاً يعيشون في ضواحي المدينة النائية، حيث كانت مكبات النفايات وأنواع مختلفة من الأنقاض في المنطقة الشرقية الثامنة، وكانت أنابيب الإضاءة المعدنية المهملة والأجزاء الميكانيكية متناثرة في كل مكان. وسط أكوام الحديد، كانت هناك صناديق صغيرة منخفضة تقف كأنها جزر منعزلة. قالت أمي إنها منازل من طابق واحد، وهي من عالم قديم. أخذتني لزيارة كل منهم، وكانوا دائماً يفخرون بعرض ترتيبات صناديقهم. لا توجد صور ثلاثية الأبعاد، ولا هواتف ليزرية، ولا أجهزة منزلية ذكية، كل شيء يتطلب التشغيل اليدوي. شعرت بالإعجاب، كيف يستطيعون العيش بعيداً عن التكنولوجيا الحديثة؟ "انظري يا تشوتشو، هكذا كانت الأمور في الماضي. لولا اهتمامي بك، لما رغبت في الانتقال معك إلى المدينة." أمي، بشعرها المموج الكبير، تميل برأسها لتستطلع قطعة قماش داكنة الحمرة على الأرض، لا أعرف من أي مادة مصنوعة، مكتوب عليها "أهلاً وسهلاً". "يا أمي، هذا المكان متهالك وغير مريح، فما الفائدة منه؟" "هل نسيت كيف حصلت على موادك؟ كلها مزروعة باستخدام السوائل المغذية والمواد الحيوية، بالإضافة إلى التربة التي تم غربلتها مراراً وتكراراً." كانت هذه طريقة قديمة من أوائل القرن الحادي والعشرين، وقد تم التخلي عنها منذ زمن طويل. أعرف أن أمي شخص محافظ ومتطرف في آن واحد. يمكنها الانتقال للعيش في وسط المدينة من أجلي، لكنها لن تخرج أبداً، لأنها تخاف من السيارات التي تحلق ذهاباً وإياباً والشوارع التي تغمرها الأضواء والظلال دائماً. لكنني لم أتوقع أنه خلال الوقت الذي قضيتُه مع أناس العالم القديم، شعرت أنني أصبحت ألين وأكثر هدوءًا، وهو ما لم أكن أتصوره أبدًا. في الماضي، كنت أذهب إلى العمل، وأتناول الطعام، وأعود للنوم كل يوم، وأراجع الأداء المعروض من الرقاقة، وأشرب بعض كؤوس خل الفاكهة عندما لا يكون لدي شيء أفعله، أو أركب الحافلة للتنزه بالقرب من محطة توليد الكهرباء. وعندما أشعر بالجوع خارج أوقات الوجبات، كنت أركض بضع لفات حول زوايا الشوارع الخالية. في ليالي المدينة بالمنطقة الزمنية الشرقية الثامنة، شعرت وكأنني جزء من تلك الهالات الضوئية، ممتزجًا مع ضباب المطر وأضواء النيون. لكن تلك الصناديق الصغيرة الشبيهة بالجزر المنعزلة جعلتني أشعر أنني أستطيع الاقتراب جدًا من قلوبهم. لقد رافقت لاو روي من قبل لرؤية القلوب الإلكترونية في المتجر، وكانت دقيقة وجميلة، تلمع بلون فضي، لكنني بالتأكيد لا أريد أن أضع واحدة منها في صدري. الحياة باردة بما فيه الكفاية، ولا أريد أن أحمل قلباً بارداً مثلها. عندما رفعت رأسي مرة أخرى، كانت الآنسة الثالثة تبتسم لي. "هذه ليست رائحة يمكن للأنف أن يشمها، بل يجب أن تُشعر من هنا." أشارت إلى الجانب الأيسر من صدرها. "هؤلاء الطهاة يريدون فقط استخدام أفضل المكونات، ويبذلون جهدهم لصنع أشياء مزخرفة، لكنها في الواقع بلا طعم عند تناولها." "لكن بالنسبة لك، أشعر أن طعامك يحمل رحمة وحيوية الحياة اليومية، وهذا ما لا يمكن للآخرين تعلمه." "عذرًا سيدتي، في الواقع لا أفهم تمامًا، فلم أتعلم هذين الشيئين أبدًا." اعتذرت قليلاً، وابتسمت بصدق، فرفعت زاوية فمها قليلاً. كما هو معتاد، أذهب إلى العمل وأعود منه، وأذهب إلى مكب النفايات، ثم أعود إلى المنزل لرؤية والدتي. الأيام تمر كجريان الماء. مدينة سايبر في المنطقة الشرقية الثامنة، هنا هو المكان الذي خُدعت فيه وتم اكتشافي أيضًا. كلما أزحت الستائر في منتصف الليل، كانت إسقاطات الإعلانات على المباني الخارجية لا تزال تومض بحيوية. كان الشباب الذين يركبون الدراجات النارية الطائرة يضحكون ويصرخون بصوت عالٍ، مخترقين ضباب السماء الليلية كالأشباح، وأحيانًا يمرون بجانب الواجهة الخارجية الملطخة بالصدأ لهذا المبنى، مما يصدر أصواتًا مزعجة، بينما كان الزوجان الشابان في الطابق العلوي لا يزالان يتجادلان. كانا يستعدان مؤخرًا لاستلام رحم اصطناعي، وفي ذلك اليوم التقينا عند المصعد، حيث أرياني الوثائق على الشاشة الافتراضية. باركت لهما متمنيًا لهما النجاح في الاستلام قريبًا، فابتسم الرجل ابتسامة مريرة وقال: "سأكون مسؤولًا عن مراقبة الحاضنة طوال الأشهر الخمسة الأخيرة، مما سيؤدي إلى خصم الكثير من أدائي الوظيفي مرة أخرى..." "من أجل الطفل، عليك أن تضحي بشيء ما." نظرت المرأة بعدم رضا وقالت: "وعلاوة على ذلك، لدي أداء وظيفي، لن نموت جوعاً." سألت بفضول: "هل لديكم خصم على الفحص الجيني؟" "شاركت سابقاً في مشروع صيانة في فرع القاعدة، وحصلت على لقب وظيفي، ومن المفترض أنني سأتمكن من رفع معدل الذكاء بنسبة 35٪، أنا وزوجتي سعيدان جداً بذلك." "سمعت، فقط سمعت،" سألت باستكشاف، "قالت أمي إن الناس في العالم القديم كانت النساء ينجبن الأطفال باستخدام أرحامهن، لا أدري إذا كان هذا لا يزال ممكناً الآن..." "الأغبياء فقط هم من ينجبون بأنفسهم،" قالت المرأة وهي تنظر إليّ كما لو كنت وحشاً، "الأرحام الاصطناعية والتلقيح عالي التقنية هما الأكثر تقدماً ونظافة. إن البدائيين في العالم القديم كانوا يفكرون فقط في تلك الممارسات المبتذلة،" عبست وأضافت، "وعلاوة على ذلك، المرأة لا تستطيع المشي أو الحركة لمدة عشرة أشهر، من يريد أن يتحمل هذا العذاب..." لكن أمي قالت إنها أنجبتني بهذه الطريقة، وليس برحم اصطناعي، بل هي نفسها. كنت فقط فضولياً لمعرفة كيف مرت بكل هذا في ذلك العصر المتخلف تكنولوجياً. جلست على السرير، وسمعت بصوت خافت ضحكات ومرحاً قادماً من الطابق العلوي. التفتُ ورأيت انعكاسي الوحيد في النافذة الزجاجية، وشعرت ببعض الارتباك. مرت الأيام سريعاً كالحافلة المتنقلة، وعندما كانت السنة الثانية من عملي في عائلة تشاي على وشك الانتهاء، شاهدت الدولة القارية بأكملها خبراً: زخة نيازك نادرة تحدث مرة كل مئة عام على وشك أن تضرب الأرض. ستتعرض العديد من المنشآت الأساسية للتدمير، ونظراً لأن أراضي الدولة القارية كانت أصغر مما كانت عليه في العالم القديم، أثار ذلك الذعر بشكل فوري. أصبحت رفوف المتاجر فارغة تماماً، وانتهى مخزون الهلاميات المغذية وحبوب الماء منذ فترة طويلة، كما تم الاستيلاء بسرعة على جميع أنواع مستلزمات الحياة اليومية. وبصفتي موظفاً لدى عائلة تشاي، لدي بدل إضافي يكفي لتلبية احتياجاتي الأساسية. "تشو تشو، ماذا عن أن ننتقل بسرعة؟ احجزي مكانين في الملاجئ المضادة للغارات الجوية، وسننتقل إليهما خلال بضعة أيام." بعد أن شاهدت أمي الأخبار في المنزل، أصبحت قلقة لدرجة أنها كأنها تريد أن تحملني معها دائماً. "لا تقلقي يا أمي، لا يزال أمامنا شهر قبل وصول زخات النيازك، لدينا الوقت. بالإضافة إلى ذلك، أنا موظفة في عائلة تشاي، فهم يعاملوننا بشكل جيد جداً ولن يتخلوا عنا." "الاستعداد المبكر ليس أمراً سيئاً..." تمتمت وهي تبتعد، كاشفة عن كمية من الطعام المجمد خلفها تكاد تملأ نصف الغرفة. جلست في زاوية الشارع أنتظر الحصة المخصصة من عائلة تشاي. أمامي، على الشاشة العائمة، كانت الأخبار تعرض مذيعة آلية ترتدي زيًا إذاعيًا بألوان التمويه، وكان هناك تناقض بين مكياجها الأنيق وألوانها الخشنة. "سيصل وابل النيازك بعد نصف شهر، ومن المتوقع أن يتسبب في حدوث تسونامي وزلازل خفيفة وعواقب أخرى. نرجو من جميع المواطنين عدم الخروج دون ضرورة لتجنب الازدحام والتدافع. سيضع الزعيم خطة لتعزيز البنية التحتية وزيادة عدد الملاجئ. يحترم الكونغرس القاري حقوق المواطنين ولن يتخذ إجراءات إجبارية للوقاية من المخاطر..." اهتزت الشريحة الدماغية للحظة. الآن الساعة الحادية عشرة مساءً، وأنا مستعد للعودة إلى المنزل. مر بجانبي باستمرار أشخاص يحملون حقائب كبيرة وصغيرة، ومعظمهم مزودون بأذرع آلية تحمل الأشياء، وتضاعف عدد الطائرات المسيرة فوق رؤوسهم، وكلها مخصصة للتوصيل. وعلى بُعد مسافة قريبة، أسقط طفل مشرد بمهارة عدة طائرات مسيرة منخفضة الارتفاع باستخدام ألواح فولاذية مهملة، ثم هرب حاملاً الطعام. بدأت العودة إلى المنزل. لتوفير المال، أفضل المشي، فقد أجد في طريقي أشخاصاً غريبين أو أحداثاً مثيرة. 2. العثور على امرأة عندما وصلت إلى زاوية شارع هادئ، شغلت ذراعي الآلي كما اعتدت، وشددت أعصابي، متوجساً من اللصوص والمجرمين في الظلام. عقدت حاجبيّ وأنا أستعد للمرور سريعاً مطأطئ الرأس، لكنني شعرت برائحة دم قادمة من ذلك الاتجاه، وازدادت كثافتها تدريجياً. قطّبت جبيني وأنا أقترب ببطء، وأضأت المصباح الموجود على إصبعي الصغير، فأضاء شعاع قوي الزاوية على الفور. كانت امرأة شابة نحيلة، ذات شعر أسود، ترتدي زياً أسود، وشعرها مشعث يحجب وجهها، وجسدها مغطى بالجروح، ولم تبدُ كإنسان آلي. "هل... أنتِ بخير؟ هل تحتاجين إلى استدعاء الإسعاف؟" سألتها وأنا أجثو بجانبها. "... لا، إذا اكتُشِف أمري، فسأكون في خطر الموت." رفعت رأسها، وعيناها الكهرمانيتان تحدقان بي مباشرة، وكانت شفتاها شاحبتين، وعلى خديها بعض النمش. فوجئت أمي عندما رأتني أحضر شخصًا يرتدي عباءة سوداء. وازداد اندهاشها عندما اكتشفت أنها امرأة جريحة عند خلع القبعة. بعد أن قدمت لها بعض العلاج البسيط، خرجت أمي من الغرفة ونظرت إلي بوجه جاد. "من هذه المرأة؟ كيف أصيبت؟" جلسنا في غرفة المعيشة، ولم نسمع سوى صوت الحافلات تهدر خارج النافذة. خرجت المرأة من غرفة النوم مرتدية ملابس أمي النظيفة، وهي تعانق ذراعيها. "أشكركم أولاً على مساعدتكم،" قالت وهي ترفع خصلة من شعرها الأسود المموج قليلاً، وعيناها الكهرمانيتان تلمعان بيقظة في الظلام. "اسمي أليتا، ويعني 'الجناح' في لغة المنطقة الغربية الرابعة. والدي من مدينة المنطقة الشرقية الثامنة، ووالدتي من مدينة المنطقة الغربية الرابعة، وكلاهما يعمل في فرع معهد البحوث العلمية هنا." "بالأمس واجهت بعض المخاطر وأصيبت، وتقديراً لإنقاذكم لي، يمكنني إخباركم بسر." "لقد تمت ملاحقتي بسبب اكتشافي لهذا الأمر، ولكن معرفتكم به قد تنقذ حياتكم،" أضافت. "حسنًا، قولي ما لديك،" قلت وأنا أنظر إليها، وشعور غامض من عدم الارتياح يتسلل إلى قلبي. ضمت شفتيها وكأنها اتخذت قرارًا صعبًا، ثم قالت أخيرًا: "تنوي عائلة تشاي التخلي عن معظم المدنيين خلال زخة النيازك،" وأضافت: "لكن ليس عن الجميع، فبعد كل شيء..." "حتى جثث المدنيين ستقوم عائلة تشاي باستعادتها." "ماذا؟" حدقت بعيني المتسعتين، "ما فائدة هذه الدولة بدون شعب؟" هزت أليتا رأسها وقالت: "ما الغرض من وجودنا نحن المدنيين برأيك؟ هل تظن أن المدنيين ما زالوا قادرين على حكم البلاد وتولي منصب الرئيس كما في القرون الماضية؟" رفعت ساقها وجلست على طاولة الطعام، تتأرجح ساقاها الباهرتان، وتبدو غير مبالية ظاهريًا، لكن كلماتها كانت خانقة. "توقفي عن التفكير، نحن مجرد فائض، تلك الروبوتات والشخصيات الآلية كافية لهم، لكن الاحتفاظ بالعامة له غرض آخر تمامًا..." كانت غرفة المعيشة هادئة، ولم يكن هناك سوى أزيز خافت لمحرك العرض التجسيمي فوق رؤوسهم. "كيف يمكنك قول ذلك؟ إذا أخبرت أي شخص، ستقع المدينة في فوضى تامة...؟" رفعت الشاش الشفاف عن يدها ونظرت إليه، وكان الجرح بداخله صادماً للنظر، بينما كانت مجموعة من البيانات المضيئة الصغيرة تومض حول الضمادة، مسجلة حالة شفاء الجرح. "أجرؤ على قول هذا لأنها الحقيقة." رفعت عينيها الكهرمانيتين ونظرت إليّ، وجعلتني نظرتها الحادة أشعر بالاضطراب. "أنا موظفة أمن في أكبر محطة لتوليد الكهرباء في المنطقة الثامنة الشرقية." استدارت ورفعت عباءتها السوداء، كاشفة عن عصوين فضيتين نحيلتين على ظهر ملابسها الضيقة. كان هذان العصوان ملتصقين بشكل مستقيم على جانبي العمود الفقري، بسمك المعصم، وكأنهما زوج من العصي الفضية الضخمة قُطع جزء منها وثُبت بدقة هناك. بذلت جهدًا بظهرها، فانفتحت العصا الفضية بسرعة، طبقة تلو الأخرى، وامتدت للخارج. بدأت الأطراف بالدوران بسرعة فائقة، مما جعلها ترتفع قليلاً عن الأرض بخفة. فغرنا أنا وأمي أفواهنا دهشة، ثم رأيناها تهبط على الأريكة، وتطوي جناحيها، وتربت على صدرها، لتظهر من جيبها بطاقة إلكترونية شفافة: "فريق الأمن لمحطة الطاقة الأولى في المنطقة الثامنة الشرقية P1795". نظرت إلى تلك البطاقة الشفافة الرقيقة، ثم نظرت إليها مرة أخرى. "كيف عرفتِ إذًا أن عائلة تشاي ستتخلى عن المدنيين؟" واصلت استجوابي، غير واثق تمامًا بها لمجرد أنها من فريق الأمن. "هل تعرف ما هو مصدر الطاقة الذي لا ينضب في يد عائلة تشاي؟" تنهدت، وبالطبع هززت رأسي. لماذا هذا السؤال مرة أخرى؟ "ما الذي تعتقد أنه سيبقى إلى الأبد على الأرض؟" كانت تريد أن تقودني خطوة بخطوة إلى الإجابة. فكرت قليلاً، "الظلام؟" "يمكننا التغلب على الظلام." "إذن هو...؟" عقدت حاجبيّ، "إنه الإنسان. سيمضي الناس جيلاً بعد جييل، حتى لو استبدلوا أطرافهم بأطراف صناعية إلكترونية. طالما أنهم بشر، سيستمرون في الوجود ككائنات حية حتى يختفي كوكب الأرض." "ماذا تريد أن تقولي؟" شعرت بمزيد من الارتباك، لكن كان هناك صوت في داخلي يحثني على كبت تخميناتي بشدة. "أعتقد أنك قد خمنت،" ابتسمت بمرارة، "مصدر الطاقة الذي تملكه عائلة تشايلد هو البشر، أو بدقة أكثر، البشر الذين تم تعديلهم تكنولوجياً." "ماذا تعرفين أيضاً؟" قطبت جبيني، ورأيت من زاوية عيني أن وجه أمي قد تغيّر إلى الأسوأ. "كان هذا سراً علمياً، ولم أكن أعرفه من قبل، لكن قبل يومين، صادفت شيئاً بالصدفة في محطة توليد الكهرباء." شدت أليتا قبضتها، وبدت وكأنها لا تزال تشعر بالخوف، "أنا أقوم بالدوريات في الطابق الثامن يومياً، وكما تعلمون جميعاً، فإن محطة توليد الكهرباء تقع تحت الأرض وتتكون من عشرة طوابق، والنواة موجودة في الطابق العاشر." تمتلك كل مدينة العديد من محطات توليد الكهرباء، ومعظمها عبارة عن ساحة ضخمة على السطح وهوائي بحجم مبنى، حيث تتصل قاعدة الهوائي بنظام إمداد الطاقة في جميع أنحاء المدينة. أما المصدر الحقيقي للطاقة، فهو الجزء الغامض العميق في باطن الأرض، الذي يحرسه جنود مسلحون، ولا يُسمح للعامة بالدخول. وحول محطة توليد الطاقة، كانت هناك دائرة من المباني البحثية تحيط بها كسلاسل رقيقة حول وحش ضخم، تبدو صغيرة ومثيرة للشفقة عند النظر إليها. "بسبب والديّ، كان تصنيف ملفي مرتفعًا نسبيًا، لذا تمكنت من العمل في مكان قريب من مركز الأرض." "كنت في الدورية في الطبقة الثامنة عندما فُتح الباب الجنوبي الغربي فجأة. رأيت أكثر من عشرة أشخاص من الطبقة التاسعة يندفعون نحو الخارج في حالة من الذعر. شعرت بالفضول وسألتهم، فقالوا إنه حدث تسرب." "تسرب؟ هل يمكن أن يكون وقودًا؟" قاطعتُ دون أن أتمالك نفسي. هزت رأسها وقالت: "في ذلك الوقت، اعتقدت أيضًا أنه كان هناك تسرب من حاوية تخزين الوقود أو المواد الخام، لكن الحادث وقع فجأة، لذا تجاهلت قيود الهوية واستغليت الفوضى لأركض إلى الطابق التاسع لأرى ماذا يحدث." "شعرت حينها أن درجة الحرارة انخفضت فجأة بشكل كبير، وكنت أختار السير في الأماكن النائية. في ذلك الوقت، كانت مجموعة من فريق الأمن العالي المستوى قد دخلت بالفعل وكانت تستعد في الطابق التاسع." "أخفيت بطاقة العمل الخاصة بي جيدًا، وتظاهرت بأنني في نهاية الصف وتسللت معهم، ورأيتهم يتجهون نحو الطابق العاشر." ثم ابتسمت ابتسامة مريرة وقالت: "لقد عملت لسنوات عديدة وأعرف القواعد، لكنني حقًا أود أن أعرف ما هي القوة الغامضة التي تكمن في أعماق هذا الشيء الضخم." "لذلك أتيت إلى الطابق العاشر، وعندما فُتحت الأبواب الكبيرة واحدة تلو الأخرى، وقفت في مؤخرة الصف وأطلت برأسي لأرى بكل ما أوتيت من قوة. كان هناك فراغ دائري هائل، ربما أكبر وأعمق من المدينة بأكملها، أسود لدرجة أنه لا يمكن رؤية قاعه." "لكن ما لن أنساه طوال حياتي هو ما كان معلقًا على الجدران الداخلية لهذه الكرة وفي الفضاء الوسطي،" توقفت للحظة، "كانت هناك مسارات ضخمة بلا عوائق، تغطي كل شيء داخل الكرة بشكل مذهل،" "لكن على هذه المسارات، كان هناك شيء يشبه الديدان مكتظ بشكل كثيف، هل يمكنك أن تتخيل؟ كل هؤلاء كانوا بشرًا!" أطلقت شهقة مفاجئة، "ماذا؟" تجرأت حينها واقتربت من حافة المنصة لألقي نظرة إلى الأسفل، ورأيت شيئاً يتحرك بالقرب مني. وعندما دققت النظر، وجدت شيئاً يبدو كإنسان، ورغم أن شكله العام كان مشابهاً لجسم الإنسان، إلا أنه كان في الحقيقة مكوناً من أشلاء جثث وأطراف إلكترونية ملتصقة معاً. هل يمكنك أن تتخيل؟ عندما رفعت رأسي ونظرت حولي، اكتشفت أن الجدار الداخلي لتلك الكرة كان في الحقيقة بناءً مكوناً من لحم وأشلاء بشرية ونفايات إلكترونية مهملة! تخيلت بصخب في ذهني ذلك المشهد: أجساد بشرية لا تُعد ولا تُحصى تُفكك بوحشية إلى أجزاء، ثم تُعالج في درجات حرارة منخفضة وتُزرع فيها رقائق إلكترونية، لتُركب على أعضاء إلكترونية مكونة "إنسانًا" جديدًا. ثم يُشغل هؤلاء "الأشخاص" الذين لن تكون لديهم أبدًا مشاعر أو أفكار على مسار بلا عوائق؛ أما الأجزاء المستهلكة والبالية، فإما أن تُجمع كأدوات جديدة لاستخدامها كمصدر للطاقة، أو تُستخدم كمواد بناء لملء تلك الحفرة... "كم عدد الرقائق الإلكترونية اللازمة للتحكم بذلك؟" نظرت إلى أليتا بذهول، فتنهدت قائلة: "لا توجد رقائق إلكترونية في تلك الأشياء، لأنني لم أرَ أي برنامج مخصص لاسترداد الرقائق." "لا، هذا مستحيل. لا يمكن لشيء أن يخالف قانون حفظ الطاقة. هذا بالتأكيد ليس مجرد تجميع لقطع جثث،" رفعت عينيّ نحو أليتا، "لا بد أن هناك شيئًا أغفلناه." "هذا منطقي، وأتذكر أنه كان هناك شظايا متوهجة على أجسادهم، وربما كانت هذه الشظايا هي مصدر الطاقة النشطة لهؤلاء الكائنات المجمعة." أضافت أليتا، "وأشك في أن هذه المخلوقات يمكن السيطرة عليها على الإطلاق، فهي مجبرة فقط على الركض بلا توقف على مسار غير معوق لأنها محاصرة هناك، وإلا..." وإذا تسربت إلى المدينة، فإن هذه المخلوقات التي بلا عقل ولا روح، مع قوتها الجسدية وقدرتها الهجومية المعززة تكنولوجياً، ستجعل المدنيين أكبر ضحايا. لكن ما هي طبيعة هذه الشظايا المتوهجة؟ هل يمكن أن تكون هي المصدر النهائي للطاقة لعائلة تشاي؟ لكن تشاي سان قال ذات مرة إنه ليس المعادن... واصلت أليتا سرد تجربتها: "لاحقًا، تم كشف هويتي، لكنني علمت بالسر، لذا هربت مسرعة بكل ما أوتيت من قوة، لكن فريق الأمن أصابني، وفي النهاية لم يكن أمامي خيار سوى الاختباء في ذلك الزقاق الصغير." بعد أن أنهت أليتا حديثها، رفعت عينيها لتنظر إلي، وكانت ملامح وجهها هادئة ولكنها تعكس اليأس، ثم لمست الجرح على يدها مرة أخرى. "إذن، هل تعتقدين أن عائلة تشاي ستستغل زخات النيازك لتقليل عدد المدنيين، ثم تعيد تدوير الجثث وأنقاض البنية التحتية سراً لتشكيل مصدر طاقة جديد؟" سألتها، فأومأت برأسها، "بهذه الطريقة، يمكنهم التخلص من المتشردين الذين لا يملكون موارد أو القدرة على الاختباء، وفي الوقت نفسه زيادة إمدادات الكهرباء، مما سيرفع نصيب الفرد من الموارد." "ولكن، ماذا سيحدث للكائنات المركبة إذا حدثت زخات النيازك فعلاً؟" نظرت إليها بقلق. طالما أن الأبواب المصنوعة خصيصًا في الطوابق العشر العليا من القاعدة مغلقة بإحكام وتحت السيطرة على درجات الحرارة المنخفضة، فلن تتعفن الكائنات المجمعة، وستستمر في الحركة دون توقف. علاوة على ذلك، لم نتمكن بعد من فهم تركيب تلك الشظايا المضيئة، التي قد تكون أيضًا عنصرًا مهمًا. يا للعجب، هناك عشرات من محطات توليد الطاقة في مدينة واحدة، ومن يدري كم عددها في البلاد بأكملها. لا عجب أن المدينة لم تعرف أبدًا مصير الجثث، ولا عجب أن مواقع النفايات في ضواحي المدينة تُخلى فجأة كثيرًا. إذا كان هذا نوعًا من مصادر الطاقة المرعبة، فإن طريقة تكوين هذه الطاقة قد أصابتني بالقرف الشديد لفترة طويلة. رفعت رأسي ونظرت إلى الأجهزة عالية التقنية في غرفة المعيشة، ربما خلف كل سلك وقاعدة إرسال لاسلكية تتدفق كهرباء مستمدة من جثة ولوح فولاذي مهمل. "فماذا يجب أن نفعل الآن؟" سألت أليتا. "تسألني ماذا نفعل؟" ابتسمت المرأة ذات الشعر الأسود بيأس، "أنا الآن مجرمة مطلوبة، وأنت مجرد شخص عادي. الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله هو أن نحاول حماية أنفسنا." أفهم أن الذين يعرفون الحقيقة سيتم التخلص منهم سراً في النهاية، لكننا جميعاً نرغب في العيش لأيام أطول، حتى لو كان هذا العالم قاسياً للغاية، تماماً مثل المبنى الصدئ خارج النافذة، الذي كان يحمي المدينة من الرياح والأمطار ذات يوم، وانتهى به الأمر ليُعتبر خراباً. "آه..." التفتُّ برأسي، وكانت أمي لا تزال تنظر إلى أليتا. يا أمي، إنها ضيفة! هل يمكنك التوقف عن النظر إليها بهذه الطريقة المحرجة؟ فجأة تذكرت أن أمي كان لا بد أن تتورط في الأمر أيضاً، لكن بسبب إقامتها الطويلة في المنزل، كان سجلها لا يزال نظيفاً نسبياً. "أمي، في الواقع لقد حصلت بالفعل على مكان في الملجأ، لكن من أجل الحصول على مكان لك، ذهبت إلى الآنسة الثالثة، ووعدت بإعطائك مكاناً." نظرت إلى أمي بجدية، وعينيّ مليئتان بالصدق. ارتسمت الدهشة على وجهها بوضوح، فقالت: "لكن هذه الآنسة..." "لا تقلقي عليّ، يا خالة، فرغم أنني مطلوبة للعدالة، إلا أن لدي بعض المهارات." غمزت أليتا لها بخفة، وتحركت خصلات شعرها السوداء المموجة قليلاً، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، فتزايدت حاجبا أمي استغراباً. أمي، لنفعل هكذا: سأصطحبك أولاً إلى الملجأ، ثم أعود لمساعدة أليتا في ترتيب مكان الإقامة، وبعدها سأعود إليك. أمسكت بيد أمي وقلت: لكن الآنسة تشاي الثالثة قالت إنه بما أنك لست موظفة في عائلة تشاي، فإن حصتنا من الملجأ في مكانين مختلفين. اذهبي أنت أولاً وابقي هناك، وبمجرد انتهاء زخات النيازك سآتي إليك فوراً. لا تخرجي دون حذر. أومأت برأسها، لكنها بدت قلقة بعض الشيء. يا أمي، اسمعي كلامي، أنا أعرف هذا العالم الخارجي أفضل منك، حسناً؟ قالت أليتا بجدية وهي تحاول طمأنتها: نعم يا خالة، اسمعي كلامه. فقط عندما نطمئن على سلامتك يمكننا أن نرتاح. قمت بضبط المنزل على وضع الكشف المتقدم، حيث سيتم تحذير أي متسلل. تركت أليتا في المخبأ السري داخل الخزانة، وخرجت مع أمي وهي تحمل الأمتعة. ازدادت أعداد المارة في الشوارع، وتزاحم الناس والآليون أمام المتاجر، واختلطت أصوات الطنين والمحادثات كأنها هلام مغذي لا يمكن تحريكه أكثر. كانت الإسقاطات الهولوغرافية الملونة تومض بجنون، ولم يكن هناك أي مكان هادئ في المباني. كانت الطائرات المسيرة الصغيرة للشحن تصطدم ببعضها بين الحين والآخر، ثم تنفصل مع صوت كهربائي مزعج، وتطير متعثرة نحو وجهاتها. تُصدر الأطراف الصناعية الإلكترونية المختلفة أصواتًا معدنية متصادمة في الشوارع، بينما يلتقط أطفال الشوارع من بين الشقوق قطعًا من الهلام المغذي وحبوب الماء المتساقطة على الأرض، ويضعونها في أفواههم بشغف، ثم يركضون بعيدًا بخفة. عند مدخل أقرب متجر، يحوم صندوق أسود يحمل مكبر صوت في الأعلى مصحوبًا بطنين جهاز طائر، يصدر منه صراخ رجل: "هذه أحدث دفعة من الهلام المغذي، ولا نبيع بالتجزئة! الحد الأدنى للبيع هو خمس صناديق!" "لقد نفدت قواعد الشحن بالليزر للأطراف الصناعية الإلكترونية، وستصل دفعة جديدة غدًا! لا تدخلوا المتجر بعد الآن!" "ستصل دفعة جديدة من مستلزمات الدفاع عن النفس بعد عشر دقائق، يرجى من الجميع الانتظار بصبر! لا تتدافعوا أو تتزاحموا!" مستلزمات الدفاع عن النفس؟ رفعت رأسي ورأيت عبر صندوق أسود لمتجر آخر تلك اللافتة النيون، وفي ظل الأضواء المختلطة الزرقاء والبرتقالية ظهرت كلمات كبيرة: "متجر أكيميتشي تشوجي للأسلحة". أصرت أمي على الذهاب أولاً للوقوف في طابور متجر آخر في شارع مختلف لشراء بعض علب الخضروات المجففة، فقررت أن أدخل هذا المتجر لأرى ما يحدث. لم يكن هناك الكثير من الناس في المتجر، وكان يغلب عليه اللون الأحمر الداكن، مع أرضية من البلاط الحجري الأخضر. على الجدران من الجانبين كانت هناك صناديق خشبية صغيرة مرتبة وباهظة الثمن، ترتفع لعدة طوابق على الأقل، وكل صندوق يحمل لوحة نحاسية متوهجة. وقفت في نهاية الطابور، ورأيت أمامي منصة بارتفاع شخص، وفوقها طاولة شفافة ضخمة معلقة، عليها مواد متنوعة متناثرة هنا وهناك. خلف الطاولة كان هناك رجل مسن ذو عين واحدة، شعره أبيض بالكامل، يرتدي ملابس سوداء من العالم القديم، تشبه الرداء الذي تفضله عائلة تشاي. على معصمه الأيسر كان لديه طرف صناعي إلكتروني أسود وذهبي، وفي نهايته عدسة مكبرة بحجم دماغ الإنسان، تومض ببيانات ملونة متلألئة، وتتوقف أحيانًا لتعرض بعض المحاور الإحداثية والمعادلات التحليلية. في تلك اللحظة، انطلقت طائرة مسيرة تشبه القرص من خلف الخزانة الكبيرة وراءه، وهبطت على زاوية الطاولة وهي تحمل حزمة كبيرة من الأشياء. رفع العجوز شيئًا بيده اليمنى، وعندما نظرت بتمعن، اكتشفت أنه سكين رفيعة وطويلة، وفي طرف النصل كان هناك جهاز صغير لإطلاق الليزر، يشع ضوءًا أحمر داكنًا. في دولة القارة، يُحظر استخدام جميع أنواع الليزر الكبيرة التي يمكن أن تتسبب في إصابات مميتة في الحياة المدنية. إذا أراد الشخص امتلاك سلاح للدفاع عن النفس، فيمكنه استخدام أشعة الليزر المدنية فقط ضمن نطاق الترددات المحددة في قوانين تشاي. "أيها السادة،" بدأ العجوز يتحدث بهدوء، "هذا السكين تم نقله من مسافة بعيدة جداً من مسقط رأسي في المنطقة التاسعة الشرقية. رغم أنه باهظ الثمن بعض الشيء، إلا أنه يستحق بالتأكيد هذا السعر." بعد أن أنهى حديثه، رفع يده، وخرج إنسان آلي من خلفه، يحمل في يده سكيناً آخر رفيعاً وحاداً. استدار العجوز ولمس الإنسان الآلي بخفة، فانقسم الإنسان الآلي والسكين إلى نصفين بسهولة تامة، مما أثار همهمة إعجاب خافتة بين الحشد. لكن أداء هذا السكين كان بالفعل أكثر مما يستطيع الشخص العادي تحمله. ضغطت على الرقاقة خلف رأسي، ونظرت إلى الشاشة الافتراضية. إذا اشتريت هذا السكين، فسأكون مضطراً لتناول أرخص وأسوأ هلام مغذٍ لمدة ستة أشهر قادمة. لكن عندما فكرت في الأشخاص الذين يجمعون تحت محطة توليد الطاقة وزخات النيازك القادمة، قررت أن أتحلى بالشجاعة. "سيدي،" قلت وأنا واقف أمام الطاولة الشفافة، رافعاً رأسي لأنظر إلى الرجل المسن، "أريد شراء سيف التيغريتشي." ضيق الرجل المسن عينيه، وحرك طرفه الاصطناعي الإلكتروني في يده اليسرى أمامي، ونظر إليّ من خلال العدسة المكبرة الكبيرة. "أيها الشاب، لماذا تحتاج إليه؟" رفع الرجل المسن السيف الذي يلمع بلون أحمر داكن مرة أخرى. "أريد حماية نفسي،" توقفت للحظة، "وأريد أيضاً حماية من يهمني." "الزعيم يمكنه حمايتنا، فما الذي تخاف منه؟" لمس العجوز نصل السكين، ونظر إليّ بعينين ضيقتين، "الآخرون يشترون السكاكين للدفاع عن النفس، لكن هل هو حقًا للدفاع عن النفس، أم للقتل والسرقة؟" رفع حاجبيه. "أنا أقتل فقط الموتى." نظرت إليه بهدوء شديد. لمعت عينا العجوز للحظة، ثم عادت إلى نظرته الكئيبة المخيفة. استدار ومسح نصل السكين بقطعة قماش من العالم القديم، ثم ناولني السكين. بعد ذلك، اقترب مني وهمس بصوت خافت: "سأعطيك خصمًا بنسبة عشرة بالمئة، يا فتى، وأيضًا،" ازدادت رائحة الدخان المنبعثة منه، "عندما تقطع ذلك الشيء، اقطع الرقبة، مفهوم؟" رفعت رأسي فجأة، ولم أستطع إلا أن أبتسم له بامتنان. ابتسم هو أيضًا، كاشفًا عن أسنانه المتهالكة، ثم أشار بيده بشكل عفوي إلى عينه اليمنى الجوفاء. ربطت سيف هوتشيه على ظهري بحبلٍ عالي الألياف، وخرجت من المتجر. عند المنعطف، رأيت أمي ما زالت تقف على أطراف أصابعها في الطابور. "أمي، انظري،" التفتُّ، وكان هوتشيه يشع بضوء أزرق بارد في ظلام الليل. وعلى طرف نصله كانت هناك منطقة حمراء من الليزر بحجم مفصل الإصبع، مثبتة على السيف كأنها دموع من دم، تراقبنا ببرود. "إنها حقاً سكين رائعة،" قالت أمي وهي مذهولة، كادت أن تضع يدها عليه، وبعد أن أمسك بها، ظلت تحدق فيه وبدا عليها الارتياح. ابتسمت وأمسكت بيدها متجهة نحو الملجأ. يقع ملجأ المنطقة الثامنة الشرقية في شمال المدينة، حيث الأرض غنية والتضاريس معقدة، مما يجعله مكاناً مثالياً للاختباء. لكن هذا المكان الرائع لا يمكن الوصول إليه إلا من قبل موظفي عائلة تشاي والمدنيين ذوي الدخل المرتفع، بينما يُمنع المشردون والمدنيون ذوو الدخل المنخفض من دخول وسط المدينة بواسطة الشرطة الآلية. عبر حجرة الحافلة الشفافة، نظرت لأسفل ورأيت حشداً كبيراً من المدنيين تعترضهم الشرطة العسكرية، بينما كان هناك خط فضي يتقدم باستمرار نحو وسط المدينة، تاركاً وراءه آثار الدماء في كل مكان. كان الركاب في الحافلة يشاهدون كل هذا بصمت، يمسكون بإحكام بالإمدادات التي يحملونها. في زمن الفوضى، يصعب حتى حماية النفس، وتبقى قصص الآخرين مجرد قصص. انطلقت بنا الحافلة إلى محطة في الشمال، وعندما توقفت تماماً، اختفى الغطاء الزجاجي تلقائياً، فتبعنا تدفق الناس إلى رصيف المحطة. رفعت رأسي ونظرت، وعلى الشاشة العائمة في المحطة وسط ظلام الليل كانت الوجهات تتجول، فرأيت "قاعدة شينغان لينغ للدفاع الجوي" وأشرت لأمي. كانت تحمل حقائبها، وضغطت على الشريحة الجديدة المثبتة خلف رأسها، فظهرت مسارات الملاحة على الشاشة الافتراضية أمامها. في البداية، كانت ترفض بشدة تركيب الشريحة، قائلة إنها تخشى الألم، لكنني اصطحبتها لاحقاً إلى أفضل مركز بحثي لإجراء الزرع تحت التخدير. قبل العملية، استلقت على السرير الشفاف، وفي اللحظة التي نُقلت فيها عبر الباب، نادت باسمي. راقبت الباب وهو يُغلق ببطء، محاولاً طمأنة نفسي بأن الأمر مجرد عملية جراحية لا أكثر. "هذا الشيء ليس سيئاً." كانت سعيدة كطفل، مدت يدها لتلمس الشاشة الافتراضية، فتموجت الشاشة وكأنها أمواج الماء. نظرت إليها وقد شاب بعض شعرها، ولا أدري لماذا لا تذهب إلى مركز الأبحاث لصبغه، بينما تقضي كل يومها في المنزل تعبث بأشياء من العالم القديم. ما زلت أتذكر ذلك اليوم عندما أرتني شيئاً غريباً، يمكن حمله باليد، بحجم كف اليد، بشاشة زجاجية رديئة الجودة، يبدو أنه قد عفا عليه الزمن منذ فترة طويلة. "هذا يسمى هاتفاً محمولاً،" أرتني إياه، "كنا جميعاً نستخدمه في بداية القرن." "إذن، هو مثل الشريحة تقريباً؟" سألت بفضول. "يمكننا القول إننا كنا في ذلك الوقت ننظر إلى ما في هذه الشاشة الصغيرة تقريبًا في كل لحظة." "لم يكن هناك أجهزة عرض في ذلك الوقت، وكان كل المحتوى في هذا المربع الصغير." قاطعتها قائلًا: "كم كان ذلك مملاً!" أومأت برأسها ثم هزته بسرعة. "الآن أنتم تشاهدون الشاشات الافتراضية، لكنها ليست سوى شاشات أكبر قليلاً مما كان لدينا في ذلك الحين، أليست كلها نفس الأشياء المتنوعة؟" "ماذا كنتم تشاهدون في ذلك الوقت؟" رفعت رأسها وبدأت تتذكر، "كان هناك أيضًا برامج واقعية في ذلك الوقت، مثل تلك الخاصة بعائلة الزعيم، لكن كان هناك الكثير مما يمكن مشاهدته آنذاك أكثر مما هو عليه الآن، بالإضافة إلى الأغاني والرقصات والمسلسلات التلفزيونية..." "مسلسلات تلفزيونية؟" "نعم، تعني تمثيل قصة، مثلاً إذا قمت بتمثيل دور الزعيم..." سارعت لتغطية فمها، فقد أخبرني تشاي الثالث عرضًا من قبل أن هناك أجهزة مراقبة مزروعة من قبل عائلة الزعيم خلف كل جهاز عرض في منازل العامة. راقبتها وهي تواصل العبث بتلك الآلة القديمة الصغيرة، ثم نهضت لأشحن قاعدة جهاز العرض. "بماذا تفكرين؟" سألتني أمي فجأة، ففزعت، ورفعت رأسي لأرى أننا على وشك مغادرة المحطة. "لا، كنت أفكر أنك وافقت على زرع شريحة في دماغك، وهذا مذهل حقًا." ابتسمت، وظهرت بعض التجاعيد حول عينيها. لم تكن ترغب في إنفاق مكافآتي على التجميل. "ما المذهل في ذلك؟ من أجل الحياة، يجب أن نتعلم التغيير." أمسكت بيدها وصعدنا إلى العبّارة. كانت العبّارة تعبر فوق عدد لا يحصى من الوديان والتلال، وهي تضاريس درستها جميعها في التعليم الجديد، وكنت أنظر إليها بعناية واحدة تلو الأخرى. عند مدخل الملجأ، سلمتها أمتعتي وأعطيتها بطاقة عملي أيضًا. نظرت إلى تلك البطاقة الذهبية الصغيرة، وقرأت الأحرف واحدًا تلو الآخر "C1033". "أمي، اطمئني، سأستخدم تسجيل الحمض النووي للدخول هناك مباشرة." راقبتها وهي تدخل الصندوق الشفاف في منطقة التفتيش الأمني، ولوّحت بيدي مبتسمًا ابتسامة عريضة. لكن عندما استدرت، احمرت عيناي على الفور. سرت عكس اتجاه الناس الخارجين من المحطة، وعدت إلى المنزل وحدي بالحافلة. تلك الأم المزعجة لم تعد موجودة، وابنها الذي اعتاد على الوحدة لم يعد يستطيع تحملها. "لقد كذبتِ عليها،" قالت أليتا عندما سمعت عودتي، وهي تخرج من الغرفة الداخلية، "كان هناك مكان واحد فقط لك، أليس كذلك؟" أومأت برأسي وعيناي مغلقتان، فإذا لم أفعل ذلك، فلن تذهب أمي إلى الملجأ مهما كان الثمن. "فماذا ستفعل الآن؟" سألتني وهي تعقد ذراعيها، متكئة على الباب وتحدق بي. "أنا؟" ابتسمت ابتسامة مريرة، "سأرى إن كنت سأستطيع النجاة من وابل النيازك أولاً." ربتت على كتفي قائلة: "آسفة لتوريطك، كان بإمكانك اللجوء إلى عائلة تشاي." "لا أندم،" رفعت رأسي ونظرت إليها، "أنتِ أول شخص في سني تعرفت عليه هنا." رفعت حاجبيها وقالت: "أليس لديك أي صديق مقرب؟" هززت رأسي وقلت: "إنهم يحبون 'النجمة التسعية'، لكن لا أستطيع التعامل معها، فهي مادة تسبب الإدمان." "النجمة التسعية" هي الميثامفيتامين، وهي مادة كيميائية درسناها في التعليم الجديد، ونطلق عليها أيضًا اسم "الثلج". ما زلت أتذكر عندما طلب منا المعلم الآلي أن نتناوب في تذوقها. ألقيتها سرًا على الأرض، لأن زميلي في المقعد استنشقها بأنفه وأصبح متحمسًا كالأحمق، وقد رأيت ذلك وشعرت أنه أمر غبي. لكن المعلم الآلي ابتسم وهو يرى وجوهنا المبتهجة، وقال إن هذه مكافأة للطلاب الجيدين فقط. ضحكت أليتا وقالت: "ماذا عن الجنس الآخر؟ هل لديك زوجة؟" "أنا؟ أعتقد أنني سأبحث عن امرأة مملة مثلي، ونتبنى معًا فكرة الأمومة." هززت كتفي. نظرت إليّ وضحكت فجأة، "هل تفكر في هذا حقًا؟" سألتها متحيرًا، "ألا تظنين بنفس الشيء؟" رفعت أليتا رأسها، وحدقت بشرود في الإعلان المعروض على المبنى المقابل. "والداي من محبي العالم القديم، ورغم أنهما يعملان في العالم الجديد، إلا أنهما جعلاني أتعرف على أشياء من العالم القديم منذ صغري." "هل تعلم، في العالم القديم، كان الرجال والنساء يجتمعون غالباً بالاعتماد على هذا،" أشارت إلى قلبها، "وليس على ما يسمى بالاتفاق، كما لو كنت تريد الذهاب إلى الشارع للعثور على امرأة عادية والاقتران بها للإنجاب." "لن أبحث عشوائياً،" احتججت. "أخبرني والداي أنه إذا وجدت شريكاً يكون كلاكما على استعداد للتضحية بحياته من أجل الآخر، فهذا هو الاتحاد الأسمى في العالم القديم." انعكس ضوء الإسقاط على وجهها، مما جعل من الصعب رؤية ملامحها بوضوح. "لكن هذا عالم جديد، كل ما نحتاجه هو العثور على الأشخاص المناسبين لنتبنى معهم هذا المفهوم الجديد، فهذا هو معنى وجودنا." نظرت إليها، لأن هذا ما تعلمته في التعليم الجديد. على الرغم من أن التعليم الجديد لا يمنحني سوى راتب ضئيل، ويجعلنا نغرق في الملذات، لكن من لا يحب الحياة الحرة والمريحة؟ حتى لو كنت لا أحب النجمة التساعية، سأخصص نصف مكافأتي الشهرية لاستبدالها بأحدث لعبة تفاعلية. رغم أنني أكره برامج تلفزيون الواقع التي لا تنتهي عن العلماء، إلا أنني لا أستطيع مقاومة استخدامها كموضوع للدردشة. الشيء الوحيد الذي جعلني مؤمنًا حقًا هو ما أخبرني به التعليم الجديد، أن وجود الشريك هو من أجل التكاثر. "لماذا تساعدني إذن؟" التفتت إليّ ونظرت مباشرة في عيني. اليوم، استعارت ملابسي. تحت الأكمام الواسعة المقاومة للماء كانت ذراعاها النحيلتان، وكان ضوء الخاتم في يدها يومض بإشارة الشحن. "أنا فقط أشعر أنك لست شخصًا سيئًا، وأنا أيضًا بحاجة إلى رفيق." قطبت حاجبيّ. في الواقع، كنت أخطط منذ البداية لخداع أمي للدخول إلى الملجأ، وكنت أنوي الاختباء بمفردي، لكن وجود امرأة جميلة إضافية برفقتي ليس بالأمر السيئ. "أرى ذلك، أنت فقط تجدني جذابة." كشفت ذلك بلا تردد. ابتسمت قليلاً، ثم استدرت لأحضر علبتين من الطعام المجمد المغذي من غرفة التخزين، ورميت العلب الباردة نحوها. التقطت أليتا نكهة حساء الفواكه، بينما أخذت أنا نكهة قطع اللحم البقري، وفتحناهما وبدأنا في الأكل. "شكرًا لك." قالتها فجأة وهي تنظر إلى الأسفل دون مقدمات. "آه، لا عليكِ،" أجبت دون أن أوقف المضغ، ثم تذكرت فجأة محادثتنا السابقة. "هل ترغبين في الذهاب معي لتبني رحمًا؟" نظرت إليها بصدق، ورأيت عينيها تتسعان، فأضفت بسرعة: "بالطبع بعد انتهاء زخات النيازك، فأنا الآن لا أملك القدرة على حمايته بشكل جيد." "ماذا تفكرين؟" رأيت وجهها يحمر وشعرت ببعض الارتباك. "بما أنه من الصعب مقابلة شخص من الجنس الآخر في نفس العمر، ألا يجب علينا اغتنام الفرصة؟" غمزت بعيني، غير مدرك لماذا كان رد فعلها هكذا. شهقت أليتا بدهشة ووضعت الملعقة. "شيه زو،" نظرت إليّ، "أنا شخص من العالم القديم نوعًا ما، وما أريده هو طريقة الارتباط في العالم القديم." "إذن، ماذا تريدين أن تفعلي؟" احمر خدها مرة أخرى، واستمرت في تناول الجيل الغذائي وهي تنظر لأسفل. "حسنًا، أخبريني عن فهمك لطريقة العالم القديم." واصلت تناول طعامي أيضًا. قالت إن اتحاد الأزواج في العالم القديم كان يهدف أساسًا إلى التكاثر، ولكنه كان يتضمن العديد من الأمور الأخرى أيضًا. "مثل العيش معًا وحماية بعضهم البعض؟" خمنتُ. "نعم، تقريبًا، لكن كان عليهم أيضًا تحمل الكثير من المسؤوليات معًا." "أليس تبني الرحم معًا وتبادل الأداء للحصول على الطعام هو نفس الشيء؟" "ليس هذا فحسب، لأن الناس في العالم القديم لم يحتاجوا إلى تبني الرحم للتكاثر." حدقت بعيني مندهشًا، كيف يمكنهم الحفاظ على استمرارية الحياة إذن؟ بدون هذا الأمر المهم للغاية، لا عجب أن العالم الجديد قد استبدلهم. "يا أهل العالم القديم،" قالت وهي تنظر إلى الهلام المغذي في وعائها، "كانوا يسمحون للجنين بالتكون داخل جسد المرأة من خلال تركيبة الجسم، ثم يستخرجونه في النهاية. ونظرًا لأن هذا الأمر محفوف بالمخاطر، كان على الزوجين أن يتحدوا بشكل خاص، وخاصةً أن يكونوا مستعدين للتضحية بحياتهم من أجل بعضهم البعض." "يا إلهي، الخروج من جسد المرأة، هذا دموي للغاية!" قلت بدهشة. لكن من المفترض أنني أيضًا خرجت من جسد أمي، فلماذا لم تخبرني عن ذلك أبدًا؟ عند التفكير في تلك المرة التي تم القبض عليها وسجنها، من المؤكد أنه تم استئصال هذا الإدراك، بعد كل شيء، العالم الجديد يطارد باستمرار الأفكار الرئيسية للعالم القديم. "لكن، رغم أنه دموي وخطير جدًا، لا تزال هناك العديد من النساء اللواتي يرغبين في ذلك،" رفعت رأسها، "لأنها تحب زوجها كثيرًا، وهي مستعدة لتحمل مثل هذه المخاطر من أجله." "الحب؟" قطبت حاجبي، فهذا شيء لم يُتناول في دورات التعليم العلمي الجديد. "لماذا لم ترغب والدتك في تركك؟ ذلك بسبب هذا الشيء المسمى 'الحب'،" قالت. "لكن هذا يختلف عما قلته للتو، لأنها أمي، وهي هكذا بطبيعتها،" اعترضت. "حسنًا، يمكنك أن تفهم الأمر كما لو كان هناك العديد من المعادن في منجم واحد، فلكل معدن اسم واستخدام مختلف، لكنها في النهاية كلها أحجار." بدا أنني فهمت بعض الشيء. "إذن، هل تريد أن نرتبط معًا من خلال هذا الشيء المسمى 'الحب'، ثم تنجب طفلًا بطريقة التكاثر الأمومي من العالم القديم؟" يبدو أنني فهمت فكرتها. "إذن، هل تقصد أننا لا نستطيع الانفصال بسهولة بعد الآن، وأنه يجب علينا أن نكون مستعدين للتضحية بحياتنا من أجل بعضنا البعض؟" ارتعش فمها قليلاً وظهرت على وجهها ابتسامة باهتة. "يمكنك فهم الأمر بهذه الطريقة..." "لكن هذا مزعج، لماذا لا نأخذ الطريقة الأسهل للحصول على رحم؟" ما زلت أشعر بالحيرة. "لأن الناس في العالم القديم، بالإضافة إلى التكاثر، كانوا بحاجة إلى أشياء أخرى مهمة جداً من شركائهم." تنفست أليتا بعمق، واستمرت في شرح الأمر لي بصبر. الأداء؟ خصومات التعديل الجيني؟ بطاقة مرور العمل؟ لم أستطع حقاً التفكير في أي شيء يمكن أن نحصل عليه من الشريك. بعد كل شيء، كنت دائماً أبحث عن امرأة تكسب مثلما أكسب، وتلعب الألعاب، وتراقب الحاضنة دون أن تشتت انتباهها. "هذه الأشياء... لا أعرف كيف أصفها،" قالت أليتا وهي تزم شفتيها وكأنها تعاني من ألم في الأسنان. "على سبيل المثال،" أعطت مثالاً، "عندما تنظر أمي إلى أبي، يعرف على الفور أي نكهة من الهلام المغذي ترغب في تناولها اليوم." "لكن أليست هذه التقنية متاحة فقط في أغلى أنواع الروبوتات الشبيهة بالبشر؟ إنها تقنية الاستشعار التي تربط العين البشرية مباشرة بخلايا الدماغ، وبما أننا موظفون في شركة تشاي، يمكننا الحصول على خصم، يبدو أن..." هذه المعلومات عن المنتجات الجديدة هي بالتأكيد من نقاط قوتي. لكن أليتا لوحت بيدها، وبدت محبطة للغاية، "دعك من هذا، ربما لن تفهم أبداً." "هل ترغبين في تبني رحم اصطناعي معي؟" نظرت إليها بتوقع. حدقت بي بغضب، فانكمشت وجلست بهدوء على الكرسي لأواصل تناول الهلام المغذي. لا أستطيع مواجهتها، لا أستطيع مواجهتها. في الأيام التالية، ظلت أليتا مختبئة في منزلي. ولحسن الحظ، كان معهد البحوث مشغولاً بأمر زخات النيازك، ولم يكونوا مهتمين كثيراً بالقبض على الهاربين. بضعة أكياس من "القلب تسعي" كانت كافية لإبعاد الشرطة الدورية. عندما اختفى أولئك الرجال السود ذوو البنية الضخمة عند مدخل المصعد، أغلقت الباب، والتفت لأجد أليتا جالسة في غرفة المعيشة. "هل تريدين أن تخيفيني حتى الموت، يا آنسة؟" زفرت بعدم رضا. "هل لديك اهتمام بتعلم بعض تقنيات القتال؟" سألتني مبتسمة، "مع سكينك تلك، لن تواجه أي مشكلة في القتال القريب داخل المدينة." على أي حال، بما أنني لا أشغل نفسي بشيء، فلنتعلم قليلاً. وهكذا، كنت أصطحب أليتا المرتدية عباءة إلى الصحراء خارج المدينة كل يوم، حيث تعلمني القتال، وأساعدها في ابتكار سلاح مناسب لها. تم إغلاق نظام أدائها قسريًا، مما جعلها كمن لا يملك شيئًا. هذه الصحراء ذات لون أصفر ضبابي كثيف، وتحت أقدامنا تمتد صحراء من بلورات آلية متنوعة تفككت على مدى عشرات السنين، مغطاة بشظايا مختلفة الأحجام تمتد إلى ما وراء المدينة البعيدة. بدأت أليتا تتعلم فنون القتال منذ صغرها. قالت إنها تحب الشعور بحماية الآخرين، لذا قام والداها بتربيتها لتصبح عضوة في فريق الأمن. سألتها: "هل هما بخير الآن؟" تحولت نظرتها إلى الحزن، وقالت: "لا أعرف إذا كانوا سيتورطون، لكنني أعلم أنهم يثقون بقدراتي. حتى لو لم أذكر ذلك، فإنهم يعرفون أنني أستطيع حماية نفسي جيدًا." باستخدام مخططات اشتريتها من السوق السوداء وقطع غيار جمعتها، صنعت لأليتا قوسًا متقاطعًا. سهام هذه القوس المتقاطعة مصنوعة من الفولاذ المسنون مع إضافة أنواع مختلفة من المعادن. وإذا نفدت السهام، يمكن تفكيك القوس ليصبح سكينًا ذا حدين يُستخدم في القتال القريب. كما قمت بصنع بعض شرائح الفولاذ وإخفائها في خصري، وبدأت في تقوية ذراعي مثل الأطفال الذين يلعبون بالطائرات المسيرة في الشارع. بعد يوم واحد، سيهطل المطر النيزكي، وأنا وأليتا نستعد للانطلاق إلى منطقة قريبة من محطة توليد الكهرباء. وفقًا لخطتها، فهي تعرف المنطقة المحيطة بمحطة توليد الكهرباء جيدًا، ودائمًا ما تجد بعض الزوايا الخفية للتسلل والاختباء من المطر النيزكي. "الذهاب إلى ملاجئ المدنيين الآن هو انتحار محقق." نظرت إلى اتجاه تدفق الحشود، لكنها كانت عاجزة عن إيقافهم. ربتُ على كتفها برفق، وقلت: "لا يمكننا فعل شيء، كل هذا قرار عائلة تشاي." قالت أليتا إن المعاهد البحثية المتقدمة ستوفر ملجأً محصناً لكل شخص، وعلينا فقط مراقبتهم والتصرف. "قلت سابقاً، أنا أقتل الموتى فقط،" نظرت إليها بحزم. نظرت إليّ وقالت: "للأسف، أنا أقتل الأحياء فقط." 3. للأسف، أنا أقتل الأحياء فقط. "قلت سابقاً، أنا أقتل الموتى فقط،" نظرت إليها بحزم. نظرت إليّ وقالت: "للأسف، أنا أقتل الأحياء فقط." "أنت..." تلعثمت. "في زمن الفوضى، لا تفكر في حياة الآخرين. كيف يمكنك حماية الآخرين وأنت لا تستطيع حماية نفسك؟" ضحكت ساخرة وقالت: "أنت لست القائد الأعلى تشاي، موتك لن يؤثر على أحد." أدركت أنني على خطأ، ولم أجادل. اخترنا وقتًا بعد ساعات العمل حين يقل عدد الناس، ارتدينا ملابس داكنة، وتسللنا إلى الباب الجانبي لمعهد بحثي فرعي. بجانب الباب الجانبي كان هناك موقف للسيارات، وكانت العديد من قواعد الليزر فارغة، مع وجود بضع سيارات متفرقة فقط. أضاءت بوابة التفتيش الأمني في البعيد، فاختبأنا بهدوء في الظلام. اقترب رجل في منتصف العمر وحقيبة أوراق تطفو فوق رأسه، يبدو أنه كان يستعد للصعود إلى السيارة، وكان لا يزال يضبط جهاز الشحن خارجها. سحبت أليتا القوس المتقاطع من الظلام بلا رحمة، وصوبت، وضغطت على الزناد، فأصابت حنجرته. لم يكن الأمر سوى لحظة، حيث ظلت حقيبة الأوراق تطفو، بينما سقط صاحبها على الأرض وعيناه متسعتان. ابتلعت ريقي ولمست عنقي، وما زال الخوف يلازمني. "لماذا تقف متجمداً؟ أسرع!" قالت وهي تجرني وأنا منحنٍ. ساعدتها بخوف شديد على رفع الجثة لفتح باب السيارة باستخدام خاصية التعرف على الوجه، ثم ألقينا الجثة في المقعد الخلفي. نظرت إلى الحقيبة، فانتزعتها بسرعة ودسستها في السيارة. عندما رأيت يدي الملطخة بالدماء، شعرت بالانهيار. كانت هذه المرة الأولى التي أشهد فيها جريمة قتل. لكي تقنعني بالتخلي عن الأمل، أخرجت بطاقة العمل من جيب الجثة. "انظر، هذا الشخص كان مسؤولاً عن إدارة الباب الرابع في الطابق العاشر. كان يعرف كل الأسرار." ما زالت يدي ترتجف، مسحت الدم على المقعد، وبدأت بتشغيل السيارة، ووجدت المنزل الخاص والملجأ لهذا العالم باستخدام سجل الملاحة. قالت أليتا إنها بحثت بدقة من قبل، وأن العلماء في هذه المنطقة يعيشون بمفردهم منذ زمن طويل، ولن يُكتشف موتهم بسهولة، كما أن زخات النيازك القادمة ستغطي على حقيقة وفاتهم. اخترقنا الضباب الكثيف وظلام الليل، وقمنا بتفعيل برنامج العودة التلقائية، فمرت السيارة فوق المدينة في صمت تام. بعد الراحة لنصف يوم، أوصلتنا السيارة إلى جبل في الشمال، وفتحنا باب المنزل باستخدام الجثة بنفس الطريقة. لحسن الحظ، لم يكن الطقس حارًا جدًا، لذا لم تكن للجثة رائحة كريهة، لكنها كانت ثقيلة للغاية مما جعل نقلها صعبًا بعض الشيء. كان المنزل كبيرًا إلى حد ما، وعندما نظرت إلى الديكور الداخلي، شعرت أنه قديم جدًا ومغبر. "هاها، يبدو أن هذا العجوز ما زال معجبًا بشدة بالاتحاد السوفيتي." ركلت أليتا الطاولة المعدنية في غرفة المعيشة. "ما هذا الشيء؟" سألت بفضول، فأجابت بأنها كانت دولة موجودة قبل مائة عام، وكانت تقريبًا بحجم نصف البلاد القارية الحالية، وكان أسلوبها مثل هذا المنزل تمامًا. نظرت حولي، وكان هناك الكثير من الأثاث باللون الأخضر العسكري. في زاوية الغرفة، كان هناك رف حديدي يحمل طبقات من الخوذات الفولاذية، مكتوب عليها كلمات لم أفهمها. كان هناك مصباح قديم متهالك مع لوحة توصيل كهربائية، وطاولة خشبية صغيرة بجانب السرير، وعلى الحائط علم بألوان غريبة. كانت الأجواء نظيفة وكئيبة وباردة، لكنها تحمل لمسة من القوة. "آسف يا سيدي القديم، أنا أيضًا مضطر من أجل البقاء." نادتني أليتا لمساعدتها في سحب الجثة إلى القبو، وغطيتها ببيجامة على الطراز السوفيتي، آملاً أن ينام بشكل أفضل قليلاً. لقد فهمنا تماماً هيكل المنزل، وحصلنا على إمدادات كافية، وننتظر بطمأنينة قدوم زخات النيازك. الآن الساعة السادسة صباحاً، وعندما استيقظت على الحصيرة المائية على الأرض، كانت أليتا قد بدأت بالفعل في إعداد الإفطار. "لقد فحصت كل شيء، ولا توجد أنظمة إنذار أو مصادقة أخرى." رفعت بيدها بعض الرقائق والأسلاك قليلاً، ثم ألقتها ببساطة في دائرة رمادية بجانب غرفة المعيشة. وفي اللحظة التي لامست فيها رقائق الاستشعار المفككة الدائرة، انفتحت الأرض بسرعة وابتلعتها. جلست على مقعد منخفض بجانبها، وفتحت علبة من الهلام المغذي بنكهة الدجاج وبدأت بتناوله. "ستسقط الأمطار النيزكية قريبًا. نظرت إلى الملجأ المضاد للغارات هنا، ويبدو أنه صغير، مخصص لشخص واحد." في دولة القارة، تم تصميم الملاجئ المضادة للغارات الجوية كمجموعة من الصناديق الصغيرة المجمعة معًا، مدفونة تحت الأرض. الهدف من هذا التصميم هو ضمان حماية كل كبسولة محكمة الإغلاق بأكبر قدر ممكن من المواد. نظرًا للتكلفة العالية والحاجة إلى التسجيل، تتطلب كل كبسولة ملجأ محكمة الإغلاق الحصول على مصادقة بشارة العمل. صحيح، لن يتم حماية المتشردين العاطلين عن العمل والمعاقين، وهذا ما علمنا إياه التعليم الجديد عن البقاء للأصلح، وأتذكر ذلك جيداً. لعقت شفتي وقلت: "لا أمانع في أن نضيق المساحة قليلاً، وبالإضافة إلى ذلك، فإن هذا النوع من الكبسولات المحكمة المعدلة شخصياً يميل عادةً إلى زيادة مساحتها سراً لتوفير المزيد من الراحة." تنهدت وقالت: "ليس لدينا خيار آخر، فمن المسؤول عن الإبلاغ عن كل كبسولة محكمة تخرج من المصنع؟" نزلنا معاً عبر عدة طوابق من السلالم المعدنية إلى القبو، وفتحنا معاً بوابة الملجأ. كان الباب الكبير القديم المغبر ذو اللون الأخضر الداكن ثقيلاً بشكل استثنائي، وعندما فتحناه اهتزت الأرض قليلاً. الداخل مغطى بجدران رمادية غير لامعة، بطول متر وعرض متر وارتفاع مترين تقريبًا. قام مالكه السابق بتعديلات بسيطة بهدوء على الجدران الداخلية ليكون المكان أكثر راحة، واستبدلها بمواد جديدة ذات جودة جيدة، مما جعله أوسع قليلاً، لكن وضع شخصين فيه يجعله حقًا ملاذًا غير مريح. علقنا بعض أقراص الماء والطعام المجمد على السقف باستخدام مغناطيس قوي، مستعدين للوقوف ظهرًا لظهر والتناوب في الجلوس والنوم لتحمل هذه الفترة. قمت بتعديل جهاز عرض وتثبيته على الجدار الداخلي، مما يتيح لنا الاطلاع على المعلومات في أي وقت. جمعت أليتا جميع قواعد الليزر من الغرفة، وتفقدت أيضًا فتحات التهوية في الكبسولة المحكمة. الآن الساعة التاسعة مساءً، وتبقى ثلاثة أيام على زخة النيازك التي توقعتها الجهات الرسمية. لكنني وأليتا نتفق على أن الواقع سيسبق التوقعات الرسمية، فلا بد من إتاحة الوقت لعائلة تشاي للانتقال، مما سيفقد بعض المدنيين القدرة على الفرار في الوقت المناسب. ربما، بينما نحن نتحدث، تكون زخة النيازك قد اقتربت بالفعل من الأرض. عند الساعة الثانية عشرة، حقنت أنا وأليتا بعضنا البعض بدواء مضاد للإفراز، الذي يقلل من معدل الأيض، ويبطئ امتصاص الجسم للماء والمغذيات، مما يجعل الجسم لا يحتاج إلى قضاء الحاجة لمدة عشرة أيام. ثم، تناوبنا على الدخول إلى الحجيرات لدهن أجسادنا بمرهم لا يحتاج إلى غسل، لنتجنب الاختناق برائحتنا داخل الكبسولة المحكمة الإغلاق. ضغطت على الشريحة خلف رأسي، فبدأت الشاشة الافتراضية بعرض الأخبار. استمرت المذيعة بصوتها المرتفع تناشد الناس بعدم الذعر، بينما كنت أعقم الحقنة باستخدام الليزر من سكين التايجر، وأراقبها وهي تستعرض الأوضاع في مختلف أنحاء الدولة القارية. "شيه تشو، يمكننا الدخول الآن." ألقت أليتا نظرة سريعة على الشاشة، "لنرَ كم ستستمر في الكذب." وهكذا، لأول مرة في حياتي، وجدت نفسي في مساحة ضيقة للغاية مع شخص من الجنس الآخر. أُغلق الباب، وكان لصوت الهمس صدى خافت، ومصباح الطوارئ فوق رؤوسنا يومض بضوء أبيض. وقفت أنا وأليتا ظهراً لظهر، نسمع فقط أنفاس بعضنا البعض. الآن، هناك فكرة واحدة صادقة تشغل بالي: هل يمكنها أن ترافقني في لعب الألعاب؟ أشعر ببعض الحرج في دعوتها، فعملها جاد إلى حد ما، وربما لا تحب هذا النوع من الترفيه. ربما تفضل القفز بالحبال أو الملاكمة؟ تبدو قوية جداً. بالأمس، راقبتها خلسة وهي تأكل، وقد فتحت علبة الجيلي المغذي بيد واحدة، إنها مذهلة حقاً. ربما تكون شخصيتها مختلفة تمامًا عن مظهرها؟ مثل أنها تحب أحمر الشفاه المتغير اللون وما إلى ذلك. تنهدت بعمق. "ماذا تفكر؟" جاء صوت أليتا من خلفي ببطء، مضيفًا قوة في هذا المكان المغلق. هل أدركت أنني أريد أن ألعب معها؟ شعرت ببعض التوتر. "أخبرك يا شيه تشو، إن وجودي معك هو تكريم لك، فلا تشغل بالك بأشياء غير موجودة." "ماذا؟" فتحت فمي بشكل لا إرادي، ثم شعرت بالحرج عندما أدركت الأمر. "كيف عرفت أنني أريد أن ألعب معك؟" استدرت بصعوبة، والتفتت أليتا أيضًا، ونظرت إليّ بنظرة غريبة بعض الشيء. كأنك تشاهد شخصًا يدخن سجائر رخيصة في الشارع. عبست حواجبي وشعرت ببعض الانزعاج. إذا لم تلعب معي، سأشغل جهاز العرض وألعب ضد الكمبيوتر، ها. بعد ساعة، بدأت أنا وأليتا باللعب معًا عبر الإنترنت ونحن واقفان ظهرًا لظهر. رغم أن قدمي كانت متعبة، لحسن الحظ كان لدي طرف صناعي إلكتروني يمكنني الاعتماد عليه لأقف بشكل جيد. قلت لها: "دعيني أخبرك، المفتاح في هذه اللعبة هو الحصول على الكريستال الأرجواني في قمة الجبل. لا تركضي في كل مكان، اتبعي خطواتي، وبعد ذلك اذهبي إلى ذلك البرج واحرسيه." قمت بإرشادها بصبر، وهكذا لعبنا بسعادة لفترة طويلة. حتى نفدت بطارية جهاز العرض، وكنا جميعًا نشعر بالتعب قليلًا. "نامي أولاً، وسأبقى واقفاً." قلت لها وظهري إليها بينما كنت أفتح قاعدة الليزر. لم ترفض، فجلست في المكان الذي أفسحته لها، ممددة ساقاً وثانية مقبوضة، وبدأت تغفو. ما زلت معلقاً على الطرف الصناعي الإلكتروني، ورغم أن المثبت كان يضغط على خصري قليلاً، إلا أنني نمت من شدة التعب. وكما هو متوقع، إذا لم تنم جيداً، فمن السهل أن ترى كوابيس. في الحلم، رأيت الكبسولة المحكمة تنفجر فجأة، وتعرضت أنا وأليتا لوابل من النيازك. أصابت سهماً إحدى الشظايا، والتفتت نحوي صارخة بأن أركض. فتحت فمي لأقول إن سكيني أسرع، لكن لم يخرج مني أي صوت. استيقظت على صوت البث المسقط. استيقظت أليتا أيضًا، وقامت وأمرتني بالجلوس. كاد ظهري أن ينكسر بعد أن علق طوال الليل، فأخذت أتأوه من الألم. ركلت أليتا ساقي برفق وقالت: "انظر، لم نكن مخطئين." كانت الصورة المسقطة واضحة جدًا على الجدار الرمادي، وهي ما التقطته كاميرات المراقبة التي ثبتناها على الجدار الخارجي سابقًا. كانت هناك كرات نارية صغيرة لا تحصى في السماء، محاطة بهالة زرقاء، تتساقط على الأرض كالمطر في كل مكان، تاركة وراءها أشرطة طويلة من الضوء، وكانت لافتة للنظر بشكل خاص في ظلام الليل في البلاد القارية. لم يعد بالإمكان رؤية الأخبار، وربما بعد بضعة أيام سيخرج القائد ليقول إن محطة الإشارة قد دُمرت مما أدى إلى عدم القدرة على البث. فجأة، بدأت الشاشة تتلألأ بضوء يشبه تموجات الماء، ومدت أليتا يدها لإيقاف القاعدة وفتحت شاشة التحكم بالطائرات بدون طيار. هذه بعض الطائرات بدون طيار التي وضعناها خارج المنزل قبل دخولنا، وجميعها مزودة بخاصية التجنب التلقائي. تحسست أليتا داخل الحقيبة المعلقة فوق رأسها وأخرجت لوحة عرض شفافة، ثم لمست حوافها، فبدأت الأوامر بألوان متوهجة مختلفة تدور عليها. ضغطت على "البث المباشر"، وظهر على الإسقاط الجداري مرة أخرى عدد لا حصر له من النيازك تتساقط بكثافة لا نهاية لها. بعد أن قامت بالتحكم في تلك الطائرات بدون طيار وتفعيل وضع التهرب، انطلقت مباشرة نحو المنطقة الحضرية للتصوير. رأيت المباني المختلفة تنهار بقوة كأنها أهداف تم إصابتها، والغبار والحطام يتطايران عالياً من الأرض. بدا المشهد كضباب رمادي وامض، بينما كانت مناطق أخرى لا تزال غارقة في الظلام، وكأن وجودها قد مُحي تماماً. حلقت الطائرات بدون طيار على ارتفاع منخفض مرة أخرى، وبما أن مصادر الضوء الأرضية قد دُمرت تقريباً، تم تشغيل أجهزة الرؤية الليلية بالأشعة تحت الحمراء. رأيت العديد من الأشخاص ملقين على الأرض، يحتضنون رؤوسهم، وأفواههم تفتح وتغلق في تعبير واضح عن الخوف، محاطين بالإمدادات المتناثرة والأنقاض. بالطبع، كانت هناك أيضًا جثث وأشلاء بعيون مفتوحة، وكان اللون الأسود بالطبع دمًا. خفضت عيني وقلت: "دعنا نلقي نظرة على محطة توليد الكهرباء". حلقت الطائرة بدون طيار فوق محطة توليد الكهرباء، وبدت هذه الهياكل الضخمة وكأنها علب من الهلام المغذي مفتوحة الغلاف، لكنها ما زالت تحافظ على ذلك السر بإحكام. أصبحت المعاهد البحثية المحيطة بها أرضًا مسطحة وسوداء، كما لو أن قدمًا عملاقة داست عليها بلا مبالاة. غرقت مدينة المنطقة الثامنة شرقًا في ظلام دامس، ولم يظهر في منظار الرؤية الليلية سوى وهج أبيض خافت من قمة محطة توليد الكهرباء. خلال فترة حظر المعلومات هذه، لم يكن معروفًا كيف قامت عائلة تشاي بنقل تلك المواد الخام بصمت كما يرونها. أغلقنا جهاز العرض، وبدأنا في تناول الطعام، والتحديق في الفراغ، والصمت. لا أدري كم من الوقت مضى، لكنني رفعت رأسي وسألت أليتا: "هل تعرفين كم تستمر زخات الشهب؟" أجابتني وحاجباها معقودان: "حوالي نصف يوم عادةً." طرحت هذا السؤال لأنني كنت أعرف الإجابة. لكن الآن، استمرت زخات الشهب لما يقارب يوماً كاملاً، وهذا أمر غير طبيعي. في اليومين الماضيين، كنا نسمع دويًّا خافتًا من الخارج في كبسولتنا الصغيرة والضيقة المحكمة الإغلاق. بعد كل شيء، نحن في عمق الأرض، والكبسولة محاطة بمواد واقية خاصة. انقطع الاتصال بالأخبار، ولم يكن بإمكاننا سوى مراقبة الأوضاع في الخارج من خلال الطائرات بدون طيار المتبقية. عندما تآكلت آخر طائرة بدون طيار بفعل جزيئات النيازك حتى وصلت إلى نهاية عمرها الافتراضي، قمنا بإعادتها إلى مكان قريب منا. مرت فترة تعادل وقت وجبتين، واختفى الدوي والاهتزاز تمامًا. بعد أن تأكدنا من ذلك، ضغطنا على الزر لفتح باب المقصورة. عندما أضيئت صف من الأضواء، ضيقت عيني لأتكيف مع الضوء، وخرجت من الكبسولة المحكمة، وكانت كل خطوة مصحوبة بصوت صرير من عظامي. كنت أدلك ظهري وأعرج باتجاه غرفة المعيشة. هذا إذا كان بالإمكان تسميتها غرفة معيشة. فتحت مصباح الخاتم، وأشعّ شعاع الضوء مباشرة على الأرض. لقد تحطم نصف المنزل بفعل زخات النيازك، وكانت الأرض مغطاة بحطام المباني وشظايا النيازك بمختلف الأحجام، وبعضها لا يزال ساخنًا. حفرت النيازك الأكبر حجمًا ثقوبًا في الأرض، ودُفنت تحت أكوام من الحجارة أعمال التجديد التي كان المالك السابق يفتخر بها. عندما هبت نسمة من الريح، شعرت أن أنفي امتلأ بالغبار والروائح النفاذة. استخدمت أليتا شريط الإضاءة الموجود على معصمها، ودارت حول المكان، ثم قالت إن هذا المكان أصبح غير صالح للسكن تمامًا. سألتها: "إلى أين نذهب الآن؟" "أعتقد أنه في مرحلة إعادة البناء المستقبلية، لن تبذل عائلة تشاي الوقت والجهد لمطاردة الهاربين، بل قد يطلقون سراح السجناء للعمل، لذلك أنا آمن مؤقتًا." لملمت شعرها الطويل المموج قليلاً، واستمرت في الانحناء لتبحث عن أي شيء يمكن استخدامه. أومأت برأسي وقلت: "إذن علينا العودة إلى المنطقة الحضرية في أسرع وقت، فهناك مساعدات، ويمكننا أيضًا الالتقاء بأمي." نظرت إليها وأضفت: "ربما يمكننا الذهاب إلى معهد البحوث للبحث عن والديك." ابتسمت وقالت: "يبدو أننا سنصبح متشردين حقًا الآن." استخدمنا الأطراف الصناعية الإلكترونية لسحب السيارة التي كانت مدفونة تحت النيزك، ثم نظفناها بعناية وأصلحناها، واستبدلنا البطارية بأخرى جديدة. "لقد خبأ العجوز الذي عاش في هذا المنزل الكثير من الأشياء، ولم يظهر عليه أنه شخص يخطط للمستقبل." نفضت يديها من الغبار، ونظرت برضا إلى الصف المنظم من الإمدادات في المقعد الخلفي. جلست في مقعد السائق، وقمت بتشغيل وضع القيادة اليدوية، فمن يدري إذا كان الوضع التلقائي يمكن التحكم فيه عن بُعد. جلست أليتا في مقعد الراكب الأمامي، وأمسكت بالقوس والسهام، وقد جمعت في الأيام الأخيرة الكثير من النيازك لتستخدمها كرؤوس للسهام، فهذه المواد تعتبر من الأشياء النادرة القيمة. "لماذا لا يُسمح للمدنيين بامتلاك الأسلحة، بينما يُسمح فقط لفرق الأمن وحراس عائلة تشاي؟" سألتها وأنا أنظر إلى القوس المتقاطع. "هل أنت متأكد؟ حينها ستنتشر جرائم إطلاق النار في كل مكان، ولن تستطيع الشرطة السيطرة عليها." عبّرت عن عدم رضاها، ثم أضافت: "هل تعرف مدينة المنطقة الغربية الرابعة؟ في العالم القديم، كان بإمكان الجميع حمل السلاح هناك. ورغم أن الأسلحة آنذاك لم تكن مثل الأسلحة الحالية التي تطلق رصاصات الليزر، إلا أنها كانت قادرة على قتل الإنسان على الفور." "وماذا حدث بعد ذلك؟ ماذا حل بتلك الدولة؟" سألت بفضول. تعلمت أليتا الكثير عن العالم القديم من والديها، وقد استمعت إلى هذه القصص مرات عديدة. "لقد اختفت هذه الدولة، والآن يحتلها المهاجرون. في ذلك الوقت، زارت أمي هناك وأخبرتني لاحقًا أن نظام الحكم الأصلي في ذلك المكان كان غريبًا للغاية،" بدأت تتذكر وهي تنظر من النافذة، "كان هناك شخص يشبه الزعيم، لكنه كان أضعف بكثير من الزعيم الحقيقي، بالإضافة إلى وجود جيش وقوانين." تذكرت بعناية، "وأتذكر بوضوح أن هناك عائلة من نوع ما من الشبكات، تشبه قسم الإعلام في معهد بحثي، تتحكم في كلام الناس. كان مجرد قسم أداة، وتخمين ماذا حدث؟" رمشت بعينيها، "هذا القسم قام بإسكات زعيمهم." حدّقت بعينيّ وقلت: "هذا تصرف جريء للغاية، من أعطاه الإذن لفعل ذلك؟" "قالت أمي إنه ربما كان شخص من قسم الإعلام يريد أن يصبح رئيساً، فهو يتدرب مسبقاً، لكنني لست متأكدة." "لكن ما علاقة هذا بحمل السلاح؟" سألتها. "أتذكر أنه عند تأسيس البلاد، توصلت الحكومة والمدنيون إلى اتفاق يسمح للمدنيين بالإطاحة بالحكومة باستخدام الأسلحة. هذه قوة في أيديهم." "لكن لماذا انتهى الأمر بزوال البلاد؟ أليس من المفترض أن تكون هناك حكومة جديدة؟" "آه... قالت أمي في ذلك الوقت إن السبب هو أن الحكومة السابقة كانت دائماً تمنع الناس من التعليم، وبعد عدة أجيال أصبح الناس عديمي الفائدة، حتى أقل من الآلات. كان الأشخاص في المناصب العليا يديرون البلاد، ثم بدأوا يتشاجرون بشدة فيما بينهم، مع كل أنواع الصراعات والاضطرابات، مما أدى إلى تدمير البلاد." هزت كتفيها. إذن، هذا ما حدث، رغم أنني ما زلت لا أفهم تماماً ما علاقة هذا بالأسلحة. لا يهم، فهذه أحداث من الماضي على أي حال، وليس لي علاقة بذلك المكان. سأكتفي بالعيش بهدوء في مدينة المنطقة الشرقية الثامنة وأعيش حياتي البسيطة. أدرت السيارة، وانخفضت الأغطية الزجاجية على الجانبين ببطء، وبدأت شاشة العرض في الملاحة. قمنا بتغيير نظام المصادقة، واعتذرنا مرة أخرى للمالك السابق للمنزل. بدأت السيارة في الارتفاع من مكانها، ومررت بإصبعي على لوحة القياس أمامي فوق الشارع المحدد، فبدأت السيارة في الطيران. طوال الطريق، كنا نطير على ارتفاع منخفض. كانت المباني الكبيرة قد انهارت أو تضررت، وكل المناطق التي أضاءتها أنوار السيارة كانت مجرد أنقاض. فقط في البعيد، كانت قمة محطة توليد الكهرباء لا تزال تشع ضوءًا أزرق خافتًا. كانت خطتنا هي الذهاب لاصطحاب والدتي أولاً، ثم وضعها في مكان آمن للإنقاذ. في ذلك الوقت، كنا قد أوصلناها مسبقاً، وبناءً على التوقيت، كنت متأكداً تماماً أنها لن تتعرض لضربة نيزك على الطريق. استمرت السيارة في السير، ودخلت المنطقة الحضرية، وبدأت أضواء متفرقة تلمع في الشوارع المظلمة. مسحت أضواء السيارة من الأعلى إلى الأسفل، وكان هناك العديد من محطات الطاقة المؤقتة، ورأيت لافتات النيون لبعض المتاجر الصغيرة تبدأ في الوميض. مرت بجانبنا عدة سيارات إطفاء برتقالية بسرعة، وكانت هناك أيضًا دراجات نارية للشرطة تنطلق في سماء الليل من حين لآخر. ثم اقتربت شاحنة عسكرية ضخمة ببطء، وأسقطت العديد من حزم الإمدادات، وكان بإمكاننا سماع صوت ارتطامها بالأنقاض. تابعنا السير على طول الشارع باتجاه وسط المدينة، وكانت محطة القطار أبعد من ذلك. تزايدت الأضواء، ورأيت العديد من الأشخاص يتحركون في الظلام، يلتقطون الطعام المجمد والأقراص المائية التي تم إسقاطها. لحسن الحظ، هذا مؤقت فقط، هكذا كنت أواسي نفسي. لكن في أعماق قلبي، كان هناك شعور غامض بعدم الارتياح. ما الذي سيحدث في النهاية؟ التفتُ لأنظر إلى الأخبار التي استأنفت بثها على المبنى خارج نافذة السيارة، وكانت المذيعة لا تزال متحمسة للغاية. قالت إن الزعيم سيتحدث إلى الجميع قريبًا، وطلبت منهم البقاء في أماكنهم ومشاهدة البث في الوقت المحدد. أوقفتُ السيارة على سطح مبنى تم تفجير نصفه فقط، وفي المقابل كان هناك مبنى آخر نجا، حيث يمكن رؤية العرض بوضوح. استخرجت أليتا حبتين من أقراص الماء من المقعد الخلفي للسيارة، وناولتني واحدة منها. نَزعتُ الغلاف الشفاف الخارجي، ووضعتُ القرص في فمي وعضضت عليه، تاركًا الماء المضغوط يتدفق إلى حلقي. في تلك اللحظة، ظهر رجل أشيب الشعر على الشاشة المسقطة من المبنى المقابل. وضعت أليتا ساقيها على الشاشة أمامها ورفعت رأسها لتتابع المشهد. على الشاشة المسقطة، كان الرجل يرتدي بدلة بيضاء، وشعره مرتب بشكل أنيق، ووجهه خالٍ من التجاعيد، مما يجعله يبدو وكأنه في منتصف العمر رغم شعره الأشيب. على صدره كان هناك شعار عائلة شيلد الذهبي، وقد شغل العرض عدة نوافذ. كان الزعيم يجلس في الاستوديو، وخلفه لوحة عرض شفافة تعرض بيانات متحركة بألوان زاهية، تشير إلى أعداد الضحايا في مختلف المناطق. حلّقت طائرة بدون طيار بيضاوية الشكل وتوقفت أمامه، وهذا هو الميكروفون الذي سينقل الأوامر إلى جميع أنحاء البلاد القارية. "أيها المواطنون في البلاد القارية، لقد شهدنا وابلًا من النيازك لا يحدث إلا مرة كل مائة عام، ولكن هذا ليس كارثتنا، بل هو حظنا السعيد." توقف للحظة، وعيناه الرماديتان الزرقاوان تنظران مباشرة إلينا خارج الإسقاط الضوئي. "هذه هبة من الكون للبلاد القارية، تمكننا من الخروج تدريجياً من الظلام تحت قوة التطهير، وتجعل مدننا وأراضينا أكثر قوة وصموداً بعد هذا الاختبار!" ارتفعت صيحات من الشارع أسفل المبنى. توقف الزعيم لحظة، ثم قال: "الآن، أرجو من الجميع ألا يشعروا بالقلق، ابقوا واثقين، فالعائلة تشايلد هي الوحيدة التي يمكنها مرافقتكم في إعادة بناء وطنكم!" امتزجت الهتافات في الشوارع مع أضواء المصابيح المدعومة بالكهرباء المؤقتة، تتلاطم في ظلام الليل. بعد ذلك، عاقب أيضًا الباحثين الذين أبلغوا عن توقيت زخات النيازك بشكل خاطئ، ووضح مسارات الدعم لفرق الأمن. لكن هل كان هذا المطر النيزكي، الذي استمر طوال يوم كامل، طبيعيًا حقًا؟ لماذا لم يقف أي من الباحثين للتشكيك في الأمر؟ مدت أليتا يدها لتشغيل جهاز العرض، وبدأت خريطة الإصابات تظهر على الزجاج الأمامي للسيارة، موضحةً أعداد الوفيات في مختلف المناطق بوضوح. ألقيت نظرة سريعة واستعددت لتشغيل السيارة. "شيه زو، ألم تلاحظ شيئًا؟" نظرت إلي أليتا، وكانت عيناها السوداوان تتألقان بشكل مذهل تحت انعكاس الضوء من جهاز العرض. نظرت مرة أخرى بتمعن، واتضح أن الخسائر في ضواحي المدينة تفوق بكثير تلك الموجودة في وسط المدينة. "لقد حسبت، إنها تزيد بحوالي الثلث،" قالت أليتا وهي تنحني لتمرير إصبعها على الشاشة الزجاجية. سألتها: "هل تعتقدين أن السبب هو أنهم أصيبوا بالنيازك أثناء توجههم إلى ملجأ الضواحي، ولهذا كان عدد الإصابات أكبر؟" "لكنني لاحظت أيضًا أن معظم الأشخاص في المنطقة الحضرية الرئيسية مصابون،" وأشارت إلى الأرقام التفصيلية، "بينما في ضواحي المدينة، يكاد عدد الوفيات يساوي عدد الإصابات." شعرت بالصدمة وأنا أنظر إلى الأرقام الحمراء المتوهجة تتقافز باستمرار على الشاشة الزجاجية، وكان الأمر بالفعل كذلك. إذا كان نفس وابل النيازك قد سقط على منطقة كهذه، فمن المفترض ألا يكون هناك فرق كبير في متوسط الخسائر البشرية بين المناطق المختلفة، فلماذا يكون معدل الوفيات في الضواحي مرتفعًا جدًا؟ "منذ أن اكتشفت سر محطة توليد الطاقة، لم أعد أخشى من توقع أسوأ الاحتمالات بشأن عائلة تشايلد." خفضت أليتا رأسها، واختبأ شعرها الأسود المجعد خلف عينيها، ولم يظهر سوى فمها المزموم بإحكام. "هل تقصدين..." رفعت رأسي إليها بعدم تصديق، "هل من الممكن أن تستخدم عائلة تشايلد القوة النارية، مستغلة ذريعة زخات النيازك لإبادة المزيد من المدنيين؟" تعتبر ضواحي المدينة الطريق الحتمي إلى منطقة الدفاع الجوي. تذكرت شيئاً آخر، فقلت: "وهل يسيطرون على العلماء المعنيين أيضاً، ويمنعونهم من التعبير عن آرائهم؟" ضحكت أليتا ساخرة وقالت: "في دولة القارة، تعتبر معاهد البحوث العلمية مزيجًا من الجيش والقانون والتعليم، وكل من فيها ليسوا سوى أدوات تضحي بحياتها من أجل عائلة تشاي، ولا يحتاجون أصلاً إلى السيطرة عليهم، بل يفعلون ذلك طواعية." تذكرت أنني كنت أعمل لصالح عائلة تشاي في السابق، والآن أشعر بعدم الارتياح قليلاً، لأنهم منحوني أداءً جيدًا جعلني أشعر أنني أفضل وأعلى مرتبة من الآخرين. لكن في الواقع، أنا لست سوى أداة لعائلة تشاي، ولا أختلف عن بائع الهلام المغذي في الشارع. أدركت الآن أن هذا العالم ينقسم فقط إلى أفراد عائلة تشاي والناس العاديين. "لكن، ألن يكون من غير المجدي استغلال المدنيين فقط لتجديد الطاقة؟ فكر في كل تلك المتاجر والمطاعم التي تعتمد عليهم، وكذلك الخدمات المختلفة التي تحتاجهم. هل عائلة تشاي مستعدة للتخلي عنهم؟" سألت. نظرت إليّ بسخرية وقالت: "أنت غبي، لماذا تعتقد أنهم يعطون المدنيين عملاً؟" ضربت رأسي بيدي، وشعرت بالغباء - أليس ذلك لمنع العاطلين من التجول في الشوارع بلا هدف؟ وإلا، فما الغرض من كل هؤلاء الروبوتات والآلات؟ "لكن إذا تم القضاء علينا جميعاً، فلن يكون ذلك في مصلحته أيضاً. هل سيحكم هذا الزعيم نفسه؟" "هذا أيضًا ما يحيرني، لكنني أعتقد أن هناك بالتأكيد سببًا لا نعرفه جميعًا." نظرت إليّ. أومأت برأسي، وشغّلت السيارة، وانغلق الغطاء الزجاجي ببطء، وخفتت الأضواء. اخترقنا ظلام الليل متجهين نحو ملجأ شينغان المضاد للغارات الجوية. في الطريق، حاولت أليتا الاتصال بأمي. بعد المحاولة الثانية عشرة للاتصال عبر شريحة الدماغ، ظهر وجه أمي أخيرًا على نافذة السيارة، مما أفزعني لدرجة كادت يدي أن تنزلق وأحوّل الملاحة إلى المنطقة العاشرة الشرقية. "كيف حالك هناك يا بني؟" رأيت أمي مغطاة بالغبار، ترتدي المعطف الأسود الواقي من الرياح الذي اشتريته لها، وتقف أمام كبسولتها المغلقة، بينما كان الضجيج يحيط بها من خلفها. "كيف حالكِ يا أمي؟ لم تُصابي بأذى، أليس كذلك؟" ثبّتُ جهاز الملاحة ورفعتُ رأسي لأنظر إليها. "أنا بخير جداً، لقد كنت هادئة تماماً في الكبسولة، لكنني أشعر بعدم الراحة قليلاً لأنني لم أستحم منذ فترة طويلة." "أين المرهم الذي اشتريته لك والذي لا يحتاج إلى غسل؟" عبستُ حاجبيّ، "تلك المادة رائحتها كريهة جداً ولا أستطيع تحملها، لها رائحة تشبه الحجر، أشعر وكأنني مدفونة في التراب." حسناً، سأشتري لك واحداً معطراً في المرة القادمة. "بالمناسبة يا أمي، هل سمعتم أي أصوات أخرى غير صوت سقوط النيازك؟" "لا أعتقد، نحن ما زلنا في الممر المحيط بالكبسولة المغلقة، ننتظر في طابور للخروج، ولا أعرف ما هو الوضع في الخارج." "حسنًا، ابقَ هناك ولا تتجول بلا هدف، هل سمعت؟ إذا حدث أي شيء غير متوقع، عد فورًا إلى المقصورة." "لا داعي للقلق، بالمناسبة، هل ما زالت تلك الفتاة الصغيرة معك؟" سألتني أمي فجأة بصوت منخفض كأنها لص. "خالتي، أستطيع سماعك." اقتربت أليتا من الشاشة مبتسمة بحرج. "حسنًا، جيد، يا فتاة، انتبهي لنفسك ولا تتجولي بلا هدف." كانت ابتسامة أمي مبالغًا فيها أكثر من مذيعة التلفزيون. أغلقت جهاز العرض بصمت وقلت: "لا تهتمي، أمي هكذا دائمًا... تصادق الآخرين بسهولة." "لا بأس، هذا جيد، أحب الأشخاص مثل خالتك." اتضح أنها تحب هذا النوع، ويبدو أنني بحاجة إلى التعرف على أشخاص جدد. على الأرض التي مسحتها أضواء السيارة، بدأت الأضواء تزداد. كلما اقتربنا من الملجأ، أضأت جميع الأضواء تحت السيارة، واكتشفت أن شظايا النيازك تغطي الأرض. إذا لم تنظر بدقة، فسترى أيضًا بعض الحفر الأكبر قليلاً، حيث تستلقي شظايا النيازك والأجزاء التي لا نرغب في النظر إليها عن كثب - تلك هي جثث الموتى. "لحسن الحظ، أنا من فريق الأمن، وأعرف بعض الأسلحة العسكرية، وهذه يجب أن تكون قنابل هوائية بلا أثر تم إطلاقها من ارتفاع عالٍ." قالت وهي تشير إلى تلك الحفر. "هل سيتعرف باقي أفراد فريق الأمن عليها؟" "أعتقد أنه حتى إذا تعرفوا عليها، فقد لا يقولون شيئًا. بعد كل شيء،" ابتسمت بمرارة، "إنهم مجرد عمال لدى عائلة تشاي." أومأت برأسي موافقًا. وما الفرق إذا تعرفوا عليها؟ من أجل الحفاظ على النفس، وأيضًا للبقاء في العالم الجديد، فإن القبول غير المشروط مهارة ضرورية. اقتربت السيارة أكثر من الملجأ، وازدادت الأضواء. انتظرنا في الخارج لمدة وجبتين، وأخيرًا خرجت أمي. كانت قد فقدت الكثير من وزنها. أخذت الحقيبة من يدها، واستمتعت بالاستماع إليها وهي تشكو من الحياة المملة داخل الكبسولة المغلقة. "ألم أنزل لك الكثير من الألعاب؟" سألتها، فنظرت إليّ بنظرة غاضبة: "ألم تضع كلمة مرور نسيتها؟ كنت وحدي مع الجهاز الصغير، من أين لي أن أسأل؟" حسنًا حسنًا، كل شيء بسببّي. نحن نخطط للذهاب إلى مركز الإغاثة في الزاوية الجنوبية الغربية من المنطقة الثامنة شرقًا، للإقامة لفترة مؤقتة، حتى نتمكن من العودة إلى المنزل بعد إعادة الإعمار. خلال هذه الفترة، سيكون لدى أليتا الوقت الكافي لتستقر. على الرغم من أنني ما زلت أرغب في دعوتها للانضمام إليّ في تأسيس عائلة، إلا أنني لاحظت عدم اهتمامها، لذا قررت أن أكون أكثر صبرًا. بدأت أمي تتحدث بلا توقف منذ أن جلست في المقعد الخلفي، فتارة تتناول المكملات الغذائية، وتارة أخرى تصر على التحدث مع أليتا. "يا صغيرتي، أين كنت تعيشين في السابق؟ هل استطاع والداك الاتصال بك؟" "كنت في فريق الأمن، وأسكن في المبنى البحثي بالقرب من محطة الطاقة رقم واحد. أعمل أنا ووالداي في أماكن مختلفة، لكنني لا أستطيع التواصل معهما الآن لأن صلاحيات الرقاقة قد أُغلقت." "يا صغيرتي، متى تنوين التفكير في التبني أو الإنجاب؟ أراكِ لست صغيرة، وأنتِ ناضجة جداً..." "يا خالتي، لست مستعدة بعد. العمل هو الأهم حالياً، فنحن نواجه ضغط عمل كبير..." قاطعت حديث أمي بسرعة، قائلًا: "أمي، حدثينا عن كيف كانت الأيام القليلة الماضية." وبهذا استمعنا بهدوء إلى شكوى أمي من ضيق الكبسولة المغلقة، وعدم الراحة فيها، وسوء طعم الطعام، حتى وصلنا إلى محطة الإغاثة في جنوب غرب المدينة. كانت هذه المحطة مؤقتة، محاطة بدائرة من سيارات الشرطة، وبداخلها جدران عالية مبنية من ألواح مقاومة للرياح، بينما كانت سيارات الإسعاف تدخل وتخرج بسرعة، والإمدادات تُنقل باستمرار إلى الداخل. تبعنا تدفق الناس إلى الداخل، وعندما اقتربنا من المدخل، اكتشفنا أننا بحاجة إلى بطاقة عمل للدخول. كان لدينا بطاقة عمل واحدة فقط، والأخرى كانت مغلقة تمامًا. ابتسمتُ وأمسكتُ بيد أمي قائلةً: "أمي، دعينا نذهب إلى مكان آخر أولاً. هنا يتحققون من الهوية، ولن تتمكن أليتا من الدخول." عادت أمي بطاعة. تجولنا في الشوارع، نمشي على الأرصفة المنظفة، حيث كان هناك غبار وآثار داكنة على الأرض. وكانت لافتات النيون المتساقطة مكدسةً على جانب، لم تعد قادرة على الإضاءة، لكن أصحاب المتاجر ما زالوا صامدين. كان هناك الكثير من الناس يصطفون لشراء قواعد الشحن والطعام المجمد المغذي، فتجنبنا الحشود وعدنا إلى السيارة. "يبدو أن الوضع طبيعي نسبياً، على الأقل لا توجد أعمال شغب. كنت أعتقد أنه سيكون فوضوياً للغاية." ما إن أنهت أليتا كلامها، حتى سقط شيء ما من الطابق الثاني لمتجر عبر الشارع. حدّقنا أنا وهي بأعيننا، ورأينا بوضوح أنه شخص، وفي رقبته ثقب ينزف دماً. في اللحظة التي قمت فيها بتشغيل محرك السيارة، خرج رجل طويل القامة من المتجر المقابل. كان هذا الرجل يرتدي زياً لا يمكن تمييز لونه، وعلى يديه القويتين كان يرتدي أطرافاً اصطناعية إلكترونية بيضاء، تنتهي كل منها بشوكة حادة ملطخة بالدماء. ما إن التفت حتى رآني، فابتسم ابتسامة خفيفة، وفي اللحظة التي قمت فيها بتشغيل المحرك، قفز على غطاء السيارة، وحطم زجاج السيارة بالشوكة موجهًا إياها مباشرة نحو أليتا. التفتُ برعب لأنظر إليها، لكن لدهشتي كان وجهها هادئاً. "هل تتذكرينني؟" قال الرجل. "بالطبع، شكرًا لمساعدتك في إرشادي." ابتسمت أليتا ابتسامة خفيفة. من حديثهم، فهمت تقريبًا أن أليتا اقتحمت الطابق العاشر، واستغلت فرصة سؤال هذا الرجل عن الطريق، ثم أفقدته الوعي وركضت إلى الطابق التاسع. نظرت إلى الرجل، ثم إلى الأشواك في يده. "سيدي، هل يمكننا التحدث في المرة المقبلة؟" سألته بحذر وأنا أنظر إليه. "حسنًا، ولكن عليك أن تدع هذه السيدة تنزل من السيارة لتتحدث معي." بينما كان يتحدث، غرس الأشواك أعمق، مشيرًا مباشرة إلى حلق أليتا. "شيه جو، خذ عمتي بعيدًا وساعدني في فتح باب السيارة." نظرت إليّ. لم أنطق بكلمة، بل مددت يدي بسرعة وسحبت سيف توكيتسو من الحجرة الخفية فوق رأسي. ثم وجهته عبر الثقب الذي أحدثه في نافذة السيارة، وطعنت به مباشرة لأقطع نصف طرفه الصناعي، واقتربت من رقبته في نفس الوقت. تجمد الجميع في السيارة، بما فيهم ذلك الرجل. لم يتوقع أحد أن أكون هادئة ومطيعة، وأنني أملك سيفاً جيداً في يدي. بصراحة، لم أدرك ما فعلته للتو. ربما كنت متعبة جداً وقليلة الصبر. نظرت إليه مبتسمة وقلت: "كيف ستعوضني عن نافذة سيارتي؟ افتح واجهة الأداء ودعني أمسح الرمز." أخذ نفساً عميقاً، ثم نظر إلى أليتا نظرة متفحصة، وقال ببضع كلمات: "لن تعيش طويلاً." بعد أن قال ذلك، تراجع ببطء وقفز عن غطاء السيارة، واختفى في ظلام الليل. "هل جميع أفراد فريق الأمن لديكم بهذه الوقاحة؟" نظرت إلى الزجاج الأمامي المثقوب بفتحتين بشيء من الأسى، لكنني شعرت بالاستغراب تجاه تلك الجملة. ربما كان تهديداً، ولم أعد أفكر في الأمر أكثر من ذلك. ابتسمت اعتذاراً وقالت: "في ذلك الوقت، هاجمته بالفعل بشكل مفاجئ. لم أتوقع أن ألتقي به هنا." كنا نخطط للعثور على زاوية آمنة في المنطقة الجنوبية الغربية لنقيم في السيارة أولاً. وأخيراً، وصلنا إلى سطح مبنى نصفه مدمر ولا يزال النصف الآخر قائماً. أوقفنا السيارة ونزلنا لنمد أجسادنا قليلاً. استندت أليتا على قاعدة الشحن لشحن الأجنحة الموجودة على ظهرها، بينما بدأت أنا وأمي في إعداد العشاء. همست أمي في أذني: "يا بني، أعتقد أن هذه الفتاة صعبة المراس. هل تفكر في اختيار فتاة أخرى؟" ثم نظرت خلفها إلى أليتا التي كانت تتمدد أثناء الشحن. أدرتُ عيني، والتفتُ لأرى أليتا جالسة بجانب السيارة، راكعة وذراعاها مطويتان، وعيناها السوداوان اللامعتان مختفيتان خلف شعرها المجعد دون أي تعبير. خلفها كانت ناطحات السحاب تتلألأ بأضواء خافتة، وكأنها مبنى مختبئ في ظلام الليل. "ماذا تنظر؟ لا تشغل بالك بالفتاة." أدارت أمي وجهي بيدها. "أماه، ألا يمكنك أن تتحدثي قليلاً أقل؟" غطيت وجهي. بعد تناول العشاء، عدنا إلى السيارة لنستريح. استيقظت في الساعة الثانية صباحاً على هزة. "شيه جو، انظر." جلست أليتا بجانبي، مشيرة إلى السماء الليلية خارج نافذة السيارة. قبل ذلك، كانت أضواء النيون والضباب الاصطناعي يحجبان السماء في المنطقة الثامنة شرقًا. أما الآن، وبسبب انقطاع الكهرباء بعد الكارثة، فقد رأيت السماء الليلية الحقيقية. كانت هناك ظلمة كثيفة تميل إلى البرتقالي والبنفسجي، وفيها بعض النقاط البيضاء المتناثرة، والتي يجب أن تكون النجوم التي تحدثنا عنها في الفصل. أجدها جميلة جدًا. فإذا كانت المدينة سابقًا ذات ألوان غير شفافة، فإن السماء الليلية الآن تعطي إحساسًا بالنقاء، كما لو أن زخة من النيازك قد غسلت المدينة حقًا. التفتُّ إلى أليتا، وابتسمت لها بامتنان. بعد ذلك، نمنا حتى الساعة التاسعة صباحاً، ثم استيقظنا لشراء بعض المؤن، وكنت أنوي أيضاً شراء سلاح أفضل لوالدتي. بعد كل شيء، في حال صادفنا أشخاصاً مثل أولئك الذين واجهناهم البارحة، علينا أن نكون مستعدين. وصلنا إلى متجر أسلحة استأنف نشاطه على جانب الشارع، وبدأت أليتا في اختيار سلاح لوالدتي بناءً على خبرتها. "يا خالة، انظري إلى هذا الخنجر، أليس مريحاً في الاستخدام؟" قالت وهي تقدم إليها سلاحاً أسود نقياً. نظرت إليه، وكان بطول الذراع تقريباً، خفيفاً وسهل الحمل. أخذه صاحب المتجر، وضغط على زر في المقبض، فانفتحت قشور سوداء من جسم الخنجر، مشكلة أشواكاً حادة. كنت أشك في أن هذا الشيء سيلتصق بملابس أمي، لكنني استبدلته بالنقاط على أي حال. حصلنا على هذه النقاط من متجر للتحف، مقابل أغراض "الاتحاد السوفيتي السابق" التي كانت تخص المالك السابق للسيارة المنكوبة. عندما رأى صاحب المتجر تلك الخوذات والأسلحة الغريبة، قفز من شدة الحماس في مكانه، وصرخ بكلمات غير مفهومة، يبدو أنها كانت تتعلق بـ "المنجل والمطرقة" و"الأبد" وما شابه. سمعت هذه الأشياء من أشخاص من العالم القديم، فهي أدوات يدوية تمثل الإنتاجية المتخلفة. لا أعلم لماذا كان هذا الرجل ذو اللحية الكثيفة متحمساً جداً، فقد تجنبت يديه اللتين كانتا تتحركان بحماس، واستبدلت النقاط. عندما خرجنا من المتجر، جاء بضعة أشخاص يركضون من زاوية الشارع البعيدة، وبدوا مذعورين. كانوا يصرخون "تسرب! تسرب!" أثناء جريهم، والمارة كانوا يمدون أعناقهم ليتفرجوا عليهم. نظرت أنا وأليتا إلى بعضنا البعض، وشعرنا بالقلق. أمسكت سيفي بإحكام، بينما أخذت هي القوس المتقاطع، وكنا نحدق في الزاوية المظلمة من الشارع. 4. عن اللقاءات العرضية والخيانة في ذلك الاتجاه، كانت هناك محطة توليد كهرباء ضخمة. لاحظنا للتو أن الأضواء الزرقاء في قمة محطة المنطقة الجنوبية الغربية قد انطفأت في وقت ما، تاركة وراءها ظلًا أسود ضخمًا، راقدًا بصمت في ظلام الليل. يدرك الجميع أن شيئًا أكثر رعبًا من الليل على وشك الحدوث، وهذا الظل الهائل يذكرنا باستمرار بأنه في عالم فوضوي كهذا، كل شيء ممكن. بالطبع، يمكننا البقاء في السيارة، لكن أثناء الشحن، يجب أن نظل في وضع التوقف، كما أن قوة الليزر في قاعدة الشحن لم تعد كافية، ومن الصعب حاليًا شراء كميات كبيرة من القواعد الجديدة. يبدو أننا مضطرون للمشي والاختباء في المدينة، وكأن هذا هو الحل الوحيد المتاح حاليًا. كنت أفكر للتو في إرسال والدتي إلى مركز الإنقاذ، عندما أدركت فجأة أن هذا المركز، الذي كنا نعتقد سابقًا أنه قادر على كل شيء، لم يعد آمنًا الآن. أومأت أليتا برأسها قائلة: "أعتقد أنه بمجرد أن يُخترق، لن يكون أمام عائلة تشاي خيار سوى التخلي عنه. علاوة على ذلك، فإن موت المدنيين هو ما يتمنونه حقًا." على الرغم من أننا لا نعرف بعد لماذا تريد عائلة تشايلد تقليل عدد المدنيين، إلا أن معرفتنا بهذا الاتجاه كافية. في النهاية، لا يزال معظم الناس يعتقدون أن عائلة تشاي وحدها قادرة على حمايتهم، لكنهم لا يدركون أن هذا وكر مريح يقودهم إلى الموت. كنا نسير في الشارع، هي تحمل قوسًا على ظهرها، وأنا أحمل سيفًا، ونسير عكس تيار الناس. هناك نساء بشعر مشعث، وأطفال يبكون ويركضون في كل اتجاه، ورجال في منتصف العمر يجرون عائلاتهم. وجوههم جميعًا تعكس الخدر الناتج عن الهروب من الفوضى والخطر، مضيئين المدينة التي تفتقر إلى النور في ظلام الليل. في ظلام الليل المزدحم بالناس المتدفقين، كان الليزر الأحمر على طرف سيف تيغر كعين تحدق في اتجاهنا. "هل تعتقد أن أمي يمكنها العيش بمفردها في مكان كهذا؟" ابتسمت ابتسامة مريرة، وأمامنا على جانب الطريق كانت هناك جثة ملقاة، تحمل طرفًا صناعيًا إلكترونيًا متآكلًا بشدة، يركلها المارة من حين لآخر. تبعَت أليتا نظرتي، ثم خفضت عينيها على الفور. "لا بأس، العمة بصحة جيدة، يمكنني مساعدتها في التدريب على استخدام سلاح مناسب، وربما سنتمكن أيضًا من قتل بعض الكائنات المُركَّبة." لم أستطع سوى الإيماء برأسي، وخطوت فوق تلك الجثة، كما لو كنت أتخطى مستقبلاً لن نعيشه أبدًا. أخذنا من السيارة أكثر المغذيات تركيزًا وحبوب الماء، وحزمناها لنحملها معنا، ثم أخفينا ما تبقى من الطعام والسيارة في زاوية منهارة، وغطيناها بألواح فولاذية مهملة، على أمل أن تتاح لنا فرصة لاسترداد مؤننا المتبقية لاحقًا. أنا وأمي وأليتا، كل واحدة منا تحمل سلاحًا، بدأنا رحلتنا الخطرة في أرجاء المدينة. رغم أنه أصبح أكثر نظافة، إلا أن الليل لا يزال حالكًا، فاتجهنا نحو الطرف الآخر من الزاوية التي كان المارة يركضون من خلالها في ذلك الوقت. التفتُ إلى الوراء، فرأيت محطة توليد الكهرباء تلك لا تزال في ظلام دامس، بلا أي بصيص من الضوء، لكنني شعرت أنها قريبة منا بشكل غير عادي. مشينا لبعض الوقت، ومراعاةً لحالة أمي الصحية، لم نذهب بعيدًا في الحقيقة، وما زلنا نتجول في الحي الجنوبي الغربي من المدينة. بدأت الأضواء في الشوارع تعود تدريجيًا، لكن قلبي ظل مثقلًا، بلا إشراق، رغم أن المارة كانوا لا يزالون كثيرين، بل حتى ظهر باعة متجولون بدأوا في بيع البطاريات والأسلحة. كنا نمشي في الطريق، وكأننا نسير على شوارع المدينة القديمة، حيث الأضواء النيون والضباب، وقد تم إصلاح الكثير من أنابيب النقل العام، وكأنها أيام عادية من الماضي. فقط الشوارع أصبحت أكثر قذارة وفوضى قليلاً، وكأن تنظيفها سيمكننا من العودة إلى تلك الأيام. ما الخطب؟ بينما كنت أفكر في ذلك، التفتُّ ونظرت إلى زاوية الشارع على اليسار. كان المكان خاليًا تمامًا. لكن بدقة أكبر، كان هناك نصف شخص. كان هناك مخلوق قبيح للغاية يجلس على الأرض، ورأسه رأس رجل، لكن له يدان يمينيتان: واحدة كبيرة والأخرى صغيرة. كان جسده مغطى بحديد وأسلاك مهملة، وبجانبه بركة لا يُعرف إن كانت زيتاً أم دماً. كان يحمل بين يديه المتماثلتين طرفاً بشرياً مقطوعاً التقطه من مكان ما وهو يقضمه، وأحياناً يلتقط قضيباً حديدياً من الأنقاض ويضعه في فمه ليأخذ منه بضع قضمات. بدت اللحظة وكأن الزمن قد توقف، وحتى مع أنني كنت أمسك بسيف كوتيتسو في يدي، إلا أن ساقيّ لم تعودا قادرتين على الحركة. هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها الكائنات المُجمَّعة. وحشيتها، وأفعالها الخالية من التفكير، وقضمها للجثث والحديد، جعلتني أشعر أن هذا الشيء لا ينتمي إلى عالمنا، حتى وإن كان جاثماً على بعد عشرة أمتار مني فقط. سحبت ثوب أليتا بشكل شبه متجمد، وبينما كانت على وشك الرد، رأت هي أيضاً ذلك الشيء في الجهة المقابلة. بالاتفاق الصامت، بقينا جميعاً ثابتين في مكاننا، محدقين بشدة فيه وهو يأكل طعامه المفضل، بينما نتراجع ببطء. في الواقع، أدركت أمي الموقف أيضاً، لكن ساقيها لم تعودا قادرتين على الحركة كثيراً، فقد أصابها الذعر مثلنا تماماً. حدقت بشغف في الإنسان المركب، محاولاً الإمساك بيد أمي الباردة، رغم أن راحة يدي كانت مغطاة بالعرق البارد، وكنت أسمع دقات قلبي. للمرة الأولى شعرت أن الموت قريب مني جداً. أتذكر أنني تعلمت مفهوم الموت لأول مرة في فصل التعليم الجديد. عرض لنا المعلم الآلي مقاطع فيديو لأشخاص قبل وفاتهم، كان من بينهم مدبر منزل عائلة تشاي، وعمال صيانة، وحراس أمن، وحتى أفراد من عائلة تشاي. بلا استثناء، قالوا جميعاً قبل إغماض أعينهم إن أعظم شرف في حياتهم كان العمل مدى الحياة لدى تشايلد ودولة البر الرئيسي. وفي تلك الأثناء، اندفع ذلك الكائن المركب نحوي بجنون، بسرعة جعلتني أؤمن بلا أدنى شك بأن في الطبقة العاشرة الغامضة، يمكن لعدد لا يحصى منها أن يدفع إمبراطورية بأكملها إلى الأمام على مسار خالٍ من العوائق بفضل طاقة غريبة. شعرت بالذهول، وعندما اقترب ذلك الوجه الشاحب والمتصلب مني، شممت رائحة زيت الآلات والدم التي غمرتني بكثافة. وقبل أن يستوعب عقلي ما يحدث، كان سيف التيغريس في يدي قد ارتفع مستقيمًا وضرب صدره. انغرست الشفرة بسرعة في شقوق الأجزاء المتناثرة على صدره، فطارت سائل لزج كريه الرائحة، مع شظايا متوهجة صغيرة تندفع نحو وجهي. رأيت عينيه الغائرتين تحدقان بي، وجسده ينقسم إلى نصفين وينهار بسرعة، بينما لا يزال سهم أليتا ذو الرأس النيزكي مغروساً في المكان الذي يتصل فيه العنق بالكتفين. وبينما كنت أنظر إلى النصفين اللذين ما زالا يتلوّيان على الأرض، أدركت أنه لم يمت بعد، فسارعت بغرز السكين بقوة في وسط عنقه، حتى توقفت بقايا الجثة المختلطة بشظايا الفولاذ عن الحركة. ربما بسبب المادة اللزجة، واجه السيف بعض المقاومة، واحتجت إلى جهد بسيط لسحبه. في لحظة، تناثرت شظايا صغيرة متلألئة على صدري. مسحتها بيدي، فشعرت بتآكل خفيف، وكانت بلوراتها ليست صلبة جداً. التفت لأرى أمي، كانت ما زالت مذهولة بعينين متسعتين، وتمسك بالسكين في يدها بشدة. "لا بأس، دعينا نذهب بسرعة في الاتجاه المعاكس." حاولت أن أكبح رعشة يدي وأمسك بيدها. لم تتحدث، لكنها تمسكت بي بقوة رافضة أن تتركني، وكانت راحتا أيدينا باردتين. صاحت أليتا فجأة من خلفنا، فشعرت بتوتر في يدي، والتفت لأجدها واقفة بجانب الإنسان المُركَّب، مصوبة القوس المتقاطع نحو القطعتين. "تعالي يا خالة، اضربي هذا الشيء بضع ضربات، لا تخافي." قالت وهي تنظر إلى أمي، تشجعها. لم تستطع قدما أمي الحركة على الإطلاق. فهي مجرد امرأة مسنّة تقضي كل يومها في المنزل، لا تعرف سوى القيام ببعض الأعمال المنزلية القديمة. يكفي أن نأمل أن تكون قادرة على الركض بعيدًا في اللحظات الحرجة. كما يليق بامرأة من فريق الأمن، لم تقل أليتا شيئًا، بل مدت يدها مباشرةً وأمسكت بالنصف العلوي من الإنسان المُركَّب وسارت نحونا. ذلك الوجه القبيح الشاحب المغطى باللزوجة كان مستلقياً أمامنا، لا يزال يشع ضوءاً خافتاً. وضعت الخنجر الأسود الخاص بأمي في يدها، وأمسكت بها، ثم دفعت بقوة نحو ذلك الشيء، فانفجرت دفقة صغيرة أخرى من السائل اللزج مختلطة بالبلورات. سحبت أمي للخلف، وراقبتها وهي تحاول الطعن والوخز بنفسها. "هذه الأشياء ليست بشراً، إنها مجرد لحم فاسد وآلات." هكذا واسينا أمي، بينما ساعدتها أليتا في مسح اللزوجة عن الخنجر، "خالتي، إذا أردنا البقاء على قيد الحياة، فعلينا أن نجرب أشياء لم نجرؤ على فعلها من قبل." "ألم تر كيف قام شيه تشو للتو بقتل أحد الكائنات المركبة مباشرة؟" غمزت لي، فأومأت برأسي بسرعة، رغم أنني كنت أود أن أقول إن ذلك كان رد فعل غريزي. اتجهنا بعيدًا عن زاوية الشارع تلك، وبدلاً من ذلك توجهنا نحو الأماكن المزدحمة بالناس، فنحن الثلاثة بالتأكيد لسنا بمستوى مواجهة تلك المخلوقات. بينما كنا نمشي، فكرت: إذا كان هناك حقًا تسرب في محطة توليد الكهرباء، فإن جميع الكائنات المركبة تحت الأرض ستفر وتغزو المدينة. لكن لماذا، بعد مرور وقت طويل، لم نصادف سوى واحد منها فقط؟ شاركت هذا الشك مع أليتا، فاقتربت مني وهمست: "أعتقد أن هناك عدة احتمالات." "أولاً، لقد حدث تسرب واسع النطاق، ولكن بسبب تفضيلات البحث عن الطعام، هرع جميع هؤلاء الأشخاص المُركَّبين نحو محطة الإغاثة، حيث يتواجد الكثير من الناس." نظرت إلي بجدية وقالت: "ثانياً، التسرب ليس خطيراً، فقد هرب عدد قليل جداً من الأشخاص المُركَّبين عن طريق الخطأ." سألتها: "وماذا أيضاً؟ هل تريدين القول إن عائلة تشاي أطلقت مرة أخرى سراً عددًا قليلاً من الأشخاص المُركَّبين شديدي الخطورة لقتل المدنيين، ثم تخلصت منهم سراً بناءً على مواقعهم، وفسرت ذلك على أنه ناجم عن زخات نيازك؟" نظرت إليّ بابتسامة مريرة، ثم أومأت برأسها قائلة: "أعتقد أنه ليس مستحيلاً، فقد اكتشفنا سابقاً من خلال حفر القنابل الهوائية أن عائلة تشاي تنوي مهاجمة المدنيين، وهذا الافتراض يجب ألا نتخلى عنه بأي حال من الأحوال." رفعت رأسي ونظرت إلى مدخل الشارع البعيد، حيث كانت الأنقاض لا تزال مكدسة على جانب الطريق، وعدد قليل من المارة يتنقلون بينها. من يدري، ربما كان هناك شخص مُركَّب ينتظرنا في الزاوية التالية؟ بدأنا نحن الثلاثة نرتدي ملابس أكثر إحكاماً، فبعد كل شيء، مناخ القارة ثابت، ونجوب الآن في شكوك حول أن الأشخاص المُركَّبين يفضلون أكل اللحوم، لذا من الأفضل تقليل تعرض الجلد والرائحة قدر الإمكان. "في الواقع، هناك تفسير آخر، وهو أنه بعد تدمير محطة توليد الطاقة، بدأت الكائنات المجمعة في البحث عن الخردة الفولاذية المهجورة في المنطقة المجاورة، لكنها تهاجم البشر الأحياء عند رؤيتهم." نظرت إلى أليتا، التي كانت تربط رقبتها بقماش أسود. قالت وهي تحرك رقبتها: "أعتقد أن تصميم هذه المخلوقات مرعب للغاية، فهي تعتمد على البحث عن مكونات أجسامها للبقاء على قيد الحياة، لكن لماذا يمكن لهذا الغذاء البسيط أن يمنحهم القدرة على الحركة؟ هذا لا يتوافق مع المبادئ، وهذا ما أجده الأكثر غرابة." لم أتمكن من التحدث بعد، عندما خرج فجأة أربعة أشخاص من الشارع المظلم أمامنا. "أنقذونا!" اخترق صوت مؤلم للغاية سكون الليل، فتشنج جسدي بالكامل، وحميت أليتا وأمي خلفي. قالت أمي وهي تمسك بملابسي وقبعة رأسي: "أرى شيئًا خلف هؤلاء الأشخاص الأربعة." للحظة، لم أعرف ما إذا كان شعوري بالاختناق ناتجًا عن التوتر أم عن جذبها لي. اقترب الأشخاص الأربعة، ورأيت أن قائدهم رجل قصير القامة، فقد أحد حذائيه، وخلفه امرأتان وطفل يصرخ. يبدو أن الطفل تعثر بشيء ما، فتدحرج مباشرة على الأرض، وقبل أن يتمكن من الصراخ، قفز الظل من خلفه عليه وبدأ يعضه. رأى الرجل القصير السكين في يدي وقوس أليتا المتقاطع، فركض نحونا كأنه يفر بحياته، وتبعته امرأتان في هذا الاتجاه. الآن أدركت الأمر بوضوح، إنه كائن مركب آخر، أكثر بشاعة من السابق - جسد مكون من قطع لحم وفضلات ملتصقة ببلورات متوهجة، ورغم أنه يبدو كإنسان، إلا أن يده السوداء الوحيدة تدل على أنه بشري. على الأرجح أن الطفل قد فارق الحياة، وبدأ الكائن يجثو على الأرض ويتناول طعامه أمام أعيننا. مر الرجل القصير بجانبي، فأمسكت به أمي بقوة قائلة: "هناك المزيد في ذلك الاتجاه!" وقف مشدوهاً في مكانه، وركضت المرأتان أيضاً نحونا. "هل نتحرك الآن؟ وإلا أخشى أن يموت المزيد من الناس بعد قليل." انحنت أليتا بجانبي. "حسناً!" ما إن نطقت بذلك حتى انطلقت أليتا بسرعة لبضع خطوات، ورأيت قوسها المتقاطع يصوب نحو صدر الكائن المركب، ثم جاءت صرخة تمزق سماء الليل، وسهم نيزكي اخترق جسده العلوي مباشرة. ارتطم ذلك الشيء بالسهم، فألقى الطفل الذي كان يحمله، ورفع رأسه لينظر إلينا، والدم الدافئ ما زال يسيل من يده المشوهة. "شيه تشو، أسرع!" سمعت صرخة، فركضت بكل قوتي نحو ذلك الاتجاه. قبل أن يستوعب عقلي الخوف، كان جسدي قد وجه طعنة قوية مباشرة نحو الرائحة الكريهة والحرارة التي تندفع نحوي. انسكبت كتلة كبيرة من السائل اللزج على صدري، وكاد ذلك الوجه المقزز يلتصق بأنفي، وفمه الفارغ مفتوح على مصراعيه، وبداخله قطع لحم لم تُهضم بعد. لم أتمالك نفسي وتقيأت بصوت عالٍ، فتقدمت أليتا وسددت بضع ضربات إضافية. وبعد أن تأكدت من توقف ذلك الشيء عن الحركة، ساعدتني في العودة إلى موقعي السابق. في اللحظة التي اندفعت فيها بجسدي، شعرت وكأنني ألعب لعبة تفاعلية بين الإنسان والآلة شديدة الواقعية، حتى غمرتني تلك الرائحة الكريهة، فأدركت حينها أنني كنت قريباً جداً من الموت. فجأة، شعرت بضيق في التنفس، فسقطت جالساً على الأرض. أمامي كان خليط من اللحم والدم والنفايات، وكانت هناك بلورات كثيرة متناثرة في الوسط، تشبه أضواء مكسورة. "ستعتاد على الأمر بعد بضع مرات، هل... أنت بخير؟" ربتت يدان دافئتان على ظهري، فالتفت إليها وأنا أشعر بالامتنان. "كنت خائفة أيضاً عندما كنت في فريق الأمن، لكنني اعتدت على ذلك بعد أن قتلت بعض المتشردين الذين أثاروا الفوضى،" قالت بهدوء، "حماية أنفسنا هو الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله." الرجل القصير وزوجته، كانت إحدى النساء، بينما الأخرى كانت صديقتهم التي كانت تعيش بجوارهم سابقاً. قالت إحدى النساء النحيفات إنهم هربوا من مركز الإغاثة. كانت المرأة النحيفة تتزاحم بجانب أليتا، وكانت الهالات السوداء تحت عينيها عميقة، وبدا أنها لم تستعد توازنها بعد من المشهد الذي شهدته للتو. قالت إن هذه ليست المرة الأولى التي ترى فيها هذا الشيء. "في الليلة الماضية في مركز الإغاثة، كان الجميع نائمين. لم أتناول العشاء، لذا لم أستطع النوم وأردت الخروج للتنزه. بينما كنت أتمشى خلف مركز الإغاثة، رأيت صندوقًا حديديًا ملفوفًا بإحكام شديد." ابتلعت ريقها ثم قالت: "أردت أن أتحقق مما هي المواد الموجودة، وربما آخذ القليل منها... فاقتربت لأنظر من خلال شق، وإذا بداخله أشياء مثل هذه،" وأشارت إلى الأرض خلفنا. سألتها: "هل رأيتها وهي تستريح؟" فقطبت جبينها وقالت: "شعرت... كأنها كومة من الخردة واللحم، لا تتحرك. ظننت أنها أنقاض متبقية من عمليات الإغاثة بعد الكارثة." عبست وقالت: "لكن لماذا يستخدمون هذا الوعاء الغريب؟ بينما كنت أفكر في ذلك، بدأت إحدى قطع اللحم تتحرك فجأة، فركضت مذعورة لأجد زوجي، وهربنا معًا مسرعين." سألتها: "وماذا عن ذلك الطفل؟" فمالت برأسها وقالت: "ذلك الطفل؟ لقد تبعنا من بعيد عندما هربنا، ربما رأى ما في الصندوق ولم يجرؤ على المشي وحده، فتبعنا." تنهدت أمي من خلفنا وقالت: "لم تأخذاه معكما، إنه طفل صغير جدًا." قلب الرجل القصير عينيه وقال: "نحن خائفون حتى الموت، فكيف يمكننا أن نحمل طفلاً؟ كأننا لا نريد الحياة." تبادلت أنا وأليتا النظرات، ففي زمن الفوضى، يصبح الضعفاء ضحايا لأي طرف. التقطنا بعض البلورات المضيئة، وتدبرنا كيفية التسلل إلى مختبر بحثي منهار. "انظر، الأجهزة تؤكد أن هذه الأشياء تحتوي على طاقة إشعاعية، مما يدل على أن خصائص هذه البلورات تتوافق بالفعل مع توقعاتنا." وبسبب الإشعاع القوي، تخلصنا منها في النهاية، واستمررنا في استخدام أوراق البطارية. بعد وداع الرجال، واصلنا البحث عن زوايا في المدينة للنوم فيها. رغم أن أعمال إعادة الإعمار قد حققت تقدمًا كبيرًا، إلا أن الأخبار المعروضة على المباني لم تذكر أبدًا حوادث إيذاء "المُرَكَّبين"، وكأن شيئًا لم يحدث قط. "إنهم يتمنون لو أن جميع المدنيين لا يعرفون بوجود هذا الشيء"، قلت بابتسامة مريرة. نحن الذين نعرف حقيقة محطة توليد الطاقة، لا يمكننا سوى السير خطوة بخطوة، والتفكير في الأيام القادمة. "هل تعتقد أن عائلة تشاي ستواصل ملاحقتك؟" سألت وأنا أنظر إلى محطة توليد الطاقة البعيدة، حيث بدأت الأضواء في قمتها تسطع. "أعتقد أنهم أصبحوا يستخفون بالأمر، فبعد كل شيء، أثر وابل النيازك على عطلتهم، أليس كذلك؟" ابتسمت أليتا. "قبل أن يغادر والدي في رحلة عمل، التقينا للمرة الأخيرة." رفعت رأسها فجأة، ناظرةً إلى الأضواء التي بدأت تتلألأ في الليل البعيد، واحدة تلو الأخرى، كأنها بلورات الطاقة المتصلة بجسد الإنسان. "أخبرني بعبارة كانت شائعة في مدينة المنطقة الشرقية الثامنة من العالم القديم، ربما سمعتها أنت أيضاً." "ما هي؟" نظرت إليها بفضول، وفي شعرها المشعث قليلاً، لمعت عيناها الكهرمانيتان في ذكريات الليل. "قال: 'العشب المتناثر في السهل، أينما ذهبت ستلتقيه'، هذه جملة معدلة." شعرت وكأنني فهمت، وفي نفس الوقت لم أفهم. يبدو أن مثل هذه الجمل الإيقاعية مخزونة بكثرة في أعماق ذاكرتي، لكنني عاجز عن استرجاعها لأنها مدفونة بعمق شديد، وقد نشأت بيني وبينها فجوة تشبه حيًا كاملًا. وصفت لي أليتا قائلة: "المقصود هو أننا كبشر مثل العشب في السهول... والسهول هي تلك الأماكن على أطراف المدن المليئة بالنباتات القصيرة، ورغم أننا لا نراها الآن، لكنها كانت كثيرة في الماضي." "عندما كنت صغيرة، أخذني والدي لرؤية العشب الرمادي والأصفر الذي كان يغطي الجبال بالكامل." أشارت إليّ، "كان بارتفاع يصل إلى خصري." "رغم أننا مثل العشب، هشين ومتناثرين، إلا أننا سنلتقي مجددًا يومًا ما." التفتت إليّ، وكان في عينيها بريق جميل. ناديت والدتي التي كانت تغفو، وسألتها إن كانت تعرف مثل هذه العبارات. "كانت هناك الكثير من العبارات القديمة... لكن العالم الجديد لا يسمح لنا بقولها، فإذا تجرأنا على قولها، سيتم إرسالنا إلى الداخل، ثم توقف الجميع عن استخدامها، ولم يتذكرها أحد." تنهدت والدتي. "لكن هذه الجملة، أتذكر أن النصف الثاني منها ليس هكذا، والجمل التالية تبدو أكثر جمالاً." ابتسمت أليتا وقالت: "لا تقلقي يا خالتي، سيأتي يوم تتمكنين فيه من تلاوة هذه الجمل بالكامل." العشب المتناثر في السهول، أين لا نلتقي؟ نحن جميعاً مثل هذا العشب الأصفر الذي يصل إلى الخصر، آمل أن نتمكن دائماً من العثور على من نبحث عنهم في ظلام الليل. في ذلك اليوم، أرسلت شريحة دماغي فجأة رسالة جديدة: استعادت الخدمات اللوجستية الراقية لعائلة تشاي حالة العمل الطبيعية. يبدو أن المؤن أصبحت كافية، وبدأوا في استئناف حياتهم الرغيدة، لكن المشردين على جوانب الطرق لم يجدوا بعد مكانًا في المدينة يمكنهم فيه الحصول على طعام يكفيهم. "هل تريدين الذهاب للبحث عن عائلة تشاي؟" سألت أليتا بدهشة بعد أن سمعت. "انظري إلى هذا،" ضغطت على الرقاقة خلف رأسي، وظهرت على الشاشة الافتراضية رسالة استدعاء من الموظفين. "لقد بدأوا في العودة إلى حياتهم الطبيعية، وإذا لم نذهب، فربما لن نعرف أبدًا ما يدور في أذهان عائلة تشاي، وسنظل دائمًا متأخرين خطوة واحدة، ونبقى في خطر مستمر،" أخبرتها. "أتظن أنك أصبحت في مأمن بمجرد لجوئك إلى معهد البحوث؟" ضحكت ساخرة، "معلوماتك، كل ما يخصك، ماذا يوجد هنا خارج نطاق المراقبة؟ هل تظن أنك آمن لمجرد ارتدائك زيهم؟" "الأمر مختلف،" قلت بحزم، "أريد أن أفهم ما سيحدث لاحقاً، بدلاً من الاختباء هنا وهناك في هذا المكان طوال الوقت. هذه ليست الحياة التي يجب أن نعيشها، على الأقل لا يزال لدينا مجال للتصرف." نظرت إليها مباشرة، وشعرها الأسود المتموج قليلاً يغطي حاجبيها، وتحته عينان لامعتان، حيث ينعكس فيهما ضوء النيون من الشارع وضباب السماء الليلية، كثيف وجميل جداً. "حسنًا، احرصي على سلامتك." مدت يدها فجأة وطوقت خصري برفق، ثم ابتعدت على الفور، ونظرت إليّ مبتسمة بجدية. كان رأسها دافئًا جدًا، وشعرت بالراحة عندما لمس صدري للحظة قصيرة. وقفت عند تقاطع الطرق، بينما كانت أليتا وأمي تلوحان لي من تحت لافتة المتجر المنهارة. أصبحت أمي الآن مساعدتها المخلصة، تنفذ كل ما تقوله، وتقول إنها ستتمكن من حمايتي عندما أعود. كيف يمكنك أن تحميني، يا أمي؟ استدرت، ورأيت محطة توليد كهرباء أخرى أكبر قليلًا، رغم أنها كانت بعيدة بعض الشيء، لكنني أعرف أن تشاي سان هناك. كنت حذراً طوال الطريق، وحاولت تجنب المدنيين كلما رأيتهم. أجد زاوية آمنة من حين لآخر للتحدث مع أليتا، مستخدماً بالطبع الشريحة الدماغية لوالدتي. "أمي، تذكري أن تتناولي كمية أقل من حبوب الماء في المساء. الجو جاف قليلاً هذه الأيام، لكن إذا تناولت الكثير منها، فقد يسبب ذلك تورماً في اليوم التالي،" قلت بصبر وأنا أنظر إلى والدتي على الشاشة الافتراضية العائمة أمامي. لكنها كعادتها، لا ترغب في التفكير كثيراً في أي شيء، وتفعل ما يحلو لها. "فمي جاف، وحبوب الماء اشتريتها لأتناولها. فليحدث التورم إذاً، فأنا لست مثل أختك أليتا التي تحتاج للحفاظ على قوامها." "عمتي، أنا أستمع من جانبكم." ابتسم وجه جانبي غامض بيأس. ابتسمت لهن، وبعد أن انتهينا من الحديث، أغلقت الشاشة، وعاد الهدوء إلى سطح المبنى الصدئ. وهكذا، مشيت لثلاثة أيام، وأخيراً رأيت مدخل محطة توليد الكهرباء. كان هناك بعض الطوابير المتفرقة عند المدخل. تقدمت وأخرجت بطاقة العمل، فأخذها الإنسان الآلي الذي يحرس المدخل، ووضع إصبعه السبابة على رقم البطاقة لقراءته، ثم سمح لي بالدخول. عبر الممر الساطع المبهر للعين، وصلت إلى نقطة التفتيش الأمني، وهبطت بسرعة إلى أعماق الأرض كما حدث من قبل. وصلت إلى غرفة الاستراحة، واستلمت زي العمل الجديد والطعام، ورتبت كل شيء يخصني، مستعداً لمواجهة المجهول. رأيت تشاي سان مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يكن ذلك في منزلها المفضل ذو القشرة البيضية، بل في غرفة عادية نسبياً. "لم نلتقِ منذ زمن طويل، C1033، آمل أنك ما زلت تتذكر ما أحب أن آكله." جاء صوت ناعم جداً من خلفي، فظللت واقفاً دون حراك. "أتذكرك، ألا تشعر بالسعادة؟" وضعت رأسها فجأة على كتفي الأيسر، وأنفاسها تدغدغ أذني، وشعرت وكأن كل شعرة في جسدي قد انتصبت. "إنه لشرف لي أن تتذكريني، آنسة تشاي الثالثة." هذا كل ما استطعت قوله. "جيد، عليك أن تتذكر أن من أكرههم لم يعودوا بشراً." همس صوت خافت في أذني مرة أخرى. كنت أريد فقط أن أضغطها على الأرض وأهددها بسكين لأجعلها تتحدث بشكل صحيح، لكنني لم أستطع، لأن لدي خطتي الخاصة. "سي1033، أنت مفضلة لدي لأنك تحملين ظلاً من العالم القديم." إذاً لماذا سمحت لوالدك بتدمير العالم القديم؟ "آمل أن تبقي هنا دائماً، لن أخذلك أبداً." لا أريد ذلك، أريد العودة للبحث عن أليتا وأمي. بالطبع، أنا فقط أقول هذا في نفسي. أخيرًا، أنزلت رأسها، وبينما كنت أتنفس الصعداء، أحاطت خصري بذراعيها فجأة من الخلف. هل كل النساء يحببن احتضان خصر الآخرين؟ تنهدت تشاي سان بصوت منخفض، "ما رأيك بي؟" ما رأيي بك؟ عقلك لا يعمل بشكل جيد. "الآنسة تشاي سان جميلة وذكية، وهي قدوة لنساء البر الرئيسي." شعرت بتصلب اليدين على خصري، وبعد قليل، تركتني، ووقفت أمامي ورفعت رأسها لتنظر إلي مبتسمة. "أنا حقًا أحبك، أنت لست ذكيًا، لكن لديك طابع إنساني." ما معنى "الإنسانية"؟ لا زلت أبتسم، لكن شعرت أن وجهي بدأ يتجمد قليلاً. "الطهاة الآخرون ينظرون فقط إلى تعابير وجهي، لكن من خلال طعامك، أستطيع أن أرى أنك تفهم مزاجي، تعرف متى أكون حزينة ومتى أكون سعيدة." "أتذكر جيداً عندما بكيت بشدة بعد مشاجرة مع والدي، وقد قمت بإعداد شيء حلو لي." "لذا، أنت بالنسبة لي لست مجرد أداة، بل شخص أريد أن أتحدث معه بجدية،" نظرت إلي بجدية، "في كل مرة أتحدث فيها، تستمع إلي بصبر، ولديك أفكارك الخاصة، أنت مختلف عنهم." ذلك لأنني لا أملك شيئًا آخر لأفعله، والاستماع إليك يتيح لي فرصة لأخذ قسط من الراحة فقط. أعلى درجات المجاملة هي أن تجعل أولئك الذين يطلبون منك القيام بشيء يعتقدون أنك تؤدي عملًا جيدًا، رغم أنك لم تفعل شيئًا في الواقع. لقد أدركت هذا منذ اليوم الأول لوصولي. أحيانًا أشعر بالأسف على تشاي الثالثة؛ فرغم أنها تمتلك عدة محطات لتوليد الكهرباء، إلا أنه لا يوجد من يستمع إليها باهتمام. لديها مجموعة من الإخوة والأخوات المتميزين، كل واحد منهم شخصية مهمة في عائلة تشاي، لكنني أشعر أنهم جميعًا مثيرون للشفقة، لأنهم لا يستطيعون سوى التحدث إلى أنفسهم. بالطبع، هم يعتقدون أن شخصًا عاديًا مثلي هو الأكثر استحقاقًا للشفقة. وهكذا بدأت حياتي الجديدة، من الإفطار حتى العشاء، أرافق تشاي الثالثة وأستمع إليها وهي تحكي عن حياتها. من يريد أن يستمع؟ لولا محاولتي جمع المعلومات، أعتقد أنني ما كنت لأتحمل هذا في الماضي. إنها أصغر جيل في عائلة تشاي، ولديها العديد من الإخوة والأخوات الأكبر سنًا، وهي من أوائل أفراد العائلة الذين خضعوا للانتقاء الجيني. "لذا، فإن معدل ذكائي مرتفع،" قالت وهي تنظر إلى المقلاة في يدي، "لكن ليس لدي أصدقاء." نشأت في مبنى البحوث العلمية، وكانت أول كلمة تعلمتها هي "سيادة القائد". لم يكن لديّ تواصل يُذكر مع أقراني، لأن عائلة تشاي تعتبر أفراد الأسرة منافسين على السلطة. "أنا لا أحب هذه الأشياء، لكنني أعلم أنه كلما زادت محطات توليد الكهرباء التي أمتلكها، لن يجرؤ أحد على إيذائي." هكذا تحدث شخص نشأ في عائلة تشاي عن ماضيه لشخص عادي جداً مثلي. أعتقد أن السبب هو أنه لم يسبق لأحد أن استمع إليه بجدية مثلما فعلت. أخبرتني أمي أنه مهما كان المتحدث، حتى لو كنت ترغب في خنقه، يجب عليك أن تستمع بانتباه. شعرت أن الحقيقة النهائية بدأت تتجلى تدريجياً في هذه الحياة البسيطة، تماماً كما تطفو المكونات في قدر الحساء بعد طهيها وتبدأ بإطلاق رائحتها الحقيقية، وكأن الأمر طبيعي تماماً. في ذلك اليوم، صادفت في الممر امرأة طُردت من عائلة تشاي. كانت أكبر سناً قليلاً من تشاي الثالث، لكن ملامح وجهها كانت متشابهة للغاية، حيث كانت عيناها خضراوين حادتين، وشعرها أبيض بالكامل، مشعثاً قليلاً ولامعاً تحت الأضواء البيضاء في المعهد البحثي. كانت محاطة بأربعة أشخاص آليين يسيرون ببطء، ويدها مقيدتان بخيط فضي رفيع متدلٍ أمامها، وكانت خطواتها بطيئة بعض الشيء. توقف الناس في الممر واحداً تلو الآخر، وكانت على وجوههم تعابير الذهول. "هذه هي الآنسة الكبرى من عائلة تشاي، ويبدو أنها عصت أوامر الزعيم، والآن ستتوجه لتلقي العقاب." كان أحد موظفي عائلة تشاي يناقش الأمر مع شخص آخر بجانبي، ولم أستطع مقاومة الرغبة في النظر مرة أخرى إلى الآنسة تشاي. كانت ترتدي درعاً صدرياً أبيض في الجزء العلوي من جسدها، وسروالاً أبيض للقتال في الجزء السفلي، وحذاءً فضياً يخطو ببطء على الأرض، وتمشي بثبات شديد. عندما وصل شخص أمامها، جعل قدومه الجميع يركعون على ركبة واحدة، مطأطئي الرؤوس صامتين، باستثناء تلك المرأة التي ترتدي الدرع الصدري الأبيض. ها هو الزعيم الذي يرتدي بدلة بيضاء، يتجه نحو الآنسة تشاي. بدأ الجو يتجمد ويثقل، وشعر الجميع بضغط إضافي على ظهورهم. ذلك الرجل الذي يملك القارة بأكملها، وقف أمامنا حيًّا، بنبرته الفريدة. "هل ستتخلين عن وسام العائلة أيضاً؟" بدأ الرجل حديثه. "أشعر أنني لا أنتمي إليكم." أجابت المرأة. "لا تظني أنك ذكية، فهذا الاختيار قررناه جميعاً." "جميعاً؟" ضحكت المرأة بخفة، "أنت هو الجميع، أليس كذلك؟" "لا أعرف لماذا تغيرت فجأة إلى هذه الحالة، لكن كل ما أعرفه هو أنك لم تعد مناسبًا لهذا المنصب." "إذن هل تريد استبدالي بابن أكثر طاعة؟" خفض الجميع من حولنا رؤوسهم أكثر، بينما واصلت الاستماع بجهد. "أنت ذكي، لكن ليس بما فيه الكفاية." سمعت الرجل يقترب. حتى أحذية القائد لم تعكس أي مشاعر أثناء المشي. "لطالما اعتقدت أنه بمجرد فقدان الكرامة للحظة واحدة، ستفقدها إلى الأبد." واصلت المرأة حديثها بصوت بارد. "أتقول إنني بلا كرامة؟ فلماذا هم جميعًا هنا، يخضعون لي؟" قال الرجل بهدوء. "هذا غير صحيح، أنت من منحته لنفسك، يا أبي العزيز." "أختي الكبرى بارعة في الكلام حقًا، ماذا تقول لوالدنا هذه المرة؟ دعيني أتعلم منكِ." جاء صوت تشاي الثالثة من بعيد، قاطعًا حديثهم، واقتربت وهي تجر ثوبها الشفاف على الأرض محدثةً حفيفًا. "يا أختي الصغرى، انظري إلى أختك الكبرى، إنها تزداد سوءًا في تصرفاتها." "أختي الكبرى ناضجة جدًا يا أبي، في الواقع، من الأفضل للأطفال أن يكونوا أقل نضجًا، أليس كذلك؟" ضحك تشاي الثالث بصوت عالٍ، وفي الممر الفارغ والمظلم، بدا صوته مخيفًا بعض الشيء. "هل تجرؤ على تولي أمر أختك الكبرى؟" توقف الزعيم لحظة، "ما فعلته أغضب القيادة." كنت أرغب بشدة في معرفة ما حدث، وما المقصود بـ "القيادة"؟ لكنني خفضت رأسي أكثر. "حسنًا، دعوا الأخت الكبرى ترى أشيائي الجيدة، فهي في النهاية انتهكت قواعد العائلة، ويجب أن نعرضها على الجميع." أعطى الزعيم بعض التعليمات الأخرى، ثم ابتعد تشاي الثالث مع الإنسان الآلي والسيدة الكبرى. رفعت رأسي مع الآخرين، ولم أرَ سوى شعر السيدة الكبيرة الأبيض يتلألأ بضوء خافت في ظلمة المكان. بعد عدة أيام، في ساحة أكبر معهد بحثي لعائلة تشاي، كانت أطراف السيدة تشاي معلقة. خفض كل من رآها رأسه، متجنباً النظر إليها برعب وخوف. رأيت تلك الساقين الملطختين بالدماء، والمسمرتين على الجدار العالي، وتعرفت على الحذاءين الأبيضين اللذين كانا يمشيان بهدوء وثقة نحو نهاية الممر المظلم. ماذا فعلت لتتخلى عنها عائلة تشاي بأكملها؟ هل انتهكت قواعد العائلة وأغضبت "من هم في الأعلى"؟ ما القصة وراء كل هذا؟ أشعر دائماً أن الأمر يتعلق بالجميع. لكن ما أعرفه جيداً هو أن تشاي الثالثة كانت إحدى المحرضين الذين جعلوا هاتين الساقين تتدليان على الجدار العالي، وهي أيضاً الشخص الوحيد من عائلة تشاي الذي يمكنني التواصل معه. قررت أن أبدأ معها، وفي يوم من الأيام سأتمكن من فهم القصة كاملة. في ذلك اليوم، وكالمعتاد، بدأت في إعداد الطعام. تحضير المكونات، غسل القدر، إشعال النار، والطهي. "آنسة تشاي الثالثة،" قلت بينما كان قدر الحساء لا يزال يغلي تحت يدي، والمغرفة تقلب الحساء بانتظام. "سمعت مؤخراً أن بعض المدنيين تعرضوا لهجوم من كائنات غامضة، هل تعرفين شيئاً عن هذا؟" حدقت عينا تشاي الثالثة الخضراوان في السقف، ثم بعد لحظة، انتقلتا إلى قدري، ثم إلى وجهي، وبقيتا ثابتتين. بدأ قلبي يخفق بسرعة. تلك النظرة لم تكن تشبه نظرة امرأة على الإطلاق. بل كانت أشبه بنظرة مخلوق مركب اكتشف فريسته للتو... "أوه، أهكذا الأمر؟" بدأت بالكلام، وارتفعت زاوية فمها قليلاً. "لكن إذا كنت تعرف من أين أتت، فلماذا تسألني إذن؟" ابتسمت وهي تنظر إليّ، وشعرها الذهبي الطويل يتدلى على صدرها، ثم مدت يدها لتلعب بشعرها. لم أكن أدري كيف تمكنت من قراءة أفكاري، فتجمدت في مكاني للحظة، وشعرت بالارتباك. مالت بجسدها، واستمرت في العبث بشعرها، وهي تنظر إليّ بابتسامة مرحة. "في النهاية، أنا أحبك، لذا يمكنني الإجابة على سؤالك." رمشت عيناها الخضراوان. "لكن بشرط أن تعدني بأنك لن تغادر هذا المكان أبدًا." ضيقت عينيها وهي تراقبني، تنتظر إجابتي. هززت رأسي، مضطرًا للتظاهر بالموافقة في البداية. كانت الملعقة في يدي تتحرك بسرعة متزايدة. عندما سمعت وصفي المتقطع، انفجرت في الضحك. نظرت إليها، وكان ذهني مليئًا بصورة الطفل الذي قُتل على يد الشخص المجمّع، وهو يُقطع أمامي. "هل تسمي ذلك الشيء 'الشخص المجمّع'؟" أخيرًا، هدأت ضحكتها المشوهة. "هل يستحق أن يُسمى إنسانًا؟ في عائلتنا، عائلة تشاي، نعتبرهم كالحشرات، وهي كائنات صغيرة جدًا، لا نكاد نراها الآن." بدأت تشرح لي، كما لو كانت تصف طعم طبق شهي جدًا. "نعم، لقد أُطلقت لقتل الناس. لقد ألحق مطر النيازك أضرارًا كبيرة ببنيتنا التحتية، ولا بد من التخلص من جزء من المدنيين، وإلا فإن تكاليف إعادة البناء والإغاثة ستكون باهظة جدًا. علينا أن نعيش حياتنا." "لكن بدون المدنيين، وبقاء عائلة تشاي فقط، فما الحاجة لوجود هذه الدولة القارية؟" رفعت رأسي وطرحت السؤال الذي كنت أخفيه في قلبي طوال الوقت. في الغرفة، لم يُسمع سوى صوت الماء يغلي في القدر. من خلال البخار، سمعت ضحكة خفيفة تأتي من الجهة الأخرى. "على أي حال، ستقضي حياتك كلها هنا، فلا بأس من إخبارك." هزت شعرها الذهبي، واستندت بكسل على حافة الطاولة. "حتى لو لم يعد هناك عامة في البلاد القارية، ستظل عائلة تشاي موجودة، لأننا لم نكن موجودين أصلاً من أجل البشر على الأرض." "ماذا؟" تفاجأت قليلاً. أليست عائلة تشاي تحب السيطرة على الآخرين فقط؟ تتمتع بالسلطة والشرف الأسمى، وتسعى لإضاءة كل الظلام؟ "ما تعتمد عليه عائلة تشاي هو مجموعة أخرى من الحكام." ماذا؟ تجمدت في مكاني، وتوقفت الملعقة في يدي عن التحريك، ولم أسمع سوى صوت الغليان في القدر. "ماذا كنت تظن؟" نظرت إلي بعينيها الضيقتين، وارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فمها. "هل تعتقد أن البشر قد طوروا هذا النوع المخيف من توليد الطاقة بأنفسهم؟ إنها مزحة كبيرة." "البشر هم الأكثر غباءً، سواء بأيديهم أو بعقولهم، عليك أن تفهم هذا." رفعت رأسها، ونظرت بلا مبالاة إلى النافذة البعيدة. من هناك، يمكن رؤية المشهد الكامل لمدينة المنطقة الثامنة الشرقية، حيث الليل ضبابي والبخار يملأ الأجواء. 5. مجموعة أخرى من الحكام مجموعة أخرى من الحكام؟ رفعت رأسي بدهشة، لألتقي بعيني المرأة الخضراوين شبه المغلقتين. "إنهم من كوكب ألفا، وقد عقدنا اتفاقاً معهم. يكفيك أن تعرف هذا." "ما هو كوكب ألفا؟ هل هو... حضارة أخرى؟" "وماذا تظن؟" ضحكت بخفة، ورفعت ذراعيها لتنظر في قدري. شممت رائحة احتراق، لكنني تجاهلتها. "دعني أخبرك، عائلة تشاي هي المساعد التجريبي الذي اختاره كوكب ألفا. لقد منحونا أبسط أنواع التكنولوجيا، مقابل استخدام الأرض بأكملها كموضوع للتجارب." سقطت ملعقة الحساء من يدي مباشرة في وعاء الحساء، مما أدى إلى تناثر السائل. "ما رأيك أن أحكي لك قصة؟" قالت المرأة الشابة الجالسة أمامي، وهي تلف خصلة من شعرها الذهبي بيد، وترمش بعينيها الخضراوتين الكبيرتين، بينما تمسح برفق بقع الحساء عن كم ثوبها الأبيض الشفاف باليد الأخرى. "عندما انتهى العالم القديم، لم تكن الأيام جيدة على الإطلاق." "لقد اختفت الشمس، وانخفضت درجات الحرارة، وبعد تجمد المحيطات، أصبحت صعوبة استخراج الموارد المختلفة أكبر بكثير، كما أصبح استخراج الطاقة من القطبين الشمالي والجنوبي أكثر تعقيداً. لدي أخ اختفى أثناء رحلته للتنقيب." "في النهاية، المسافة بعيدة، لكنني تلاعبت بالأمر أيضًا واستبدلت وقوده." تحدثت عن هذا الأمر ضاحكة، وكأنها سحقت بيضة للتو، كلفها بعض الجهد، لكنه كان مريحًا للغاية. "ثم في يوم من الأيام، عثر أهل كوكب ألفا على والدي، وحصل على مصدر إشارة للاتصال السري. وعده كوكب ألفا بأن يمنحه السيطرة على القارة بأكملها، وأعطوه أيضًا بعض الأشياء الجيدة، وبالتحديد، نوعًا من المواد المشعة الخاصة." "في منشأة مغلقة معينة، ستقوم عائلة تشاي بإدخال مجموعة من الأشخاص وتحبسهم كالماشية، وتستخدم هذه المواد المشعة لتسريع نضجهم." "هؤلاء الأشخاص يمتصون كميات هائلة من الطاقة العشوائية، وبعد ذلك، تتكثف هذه الطاقة داخل أجسامهم، وتتحول إلى بلورات طاقة صغيرة، تزودهم بالطاقة لفترات طويلة. وإذا كانت هذه البلورات كبيرة جدًا، فقد تؤثر على الأنشطة الطبيعية. عندها، يقوم نظام خط الإنتاج الفوري لعائلة تشاي باستخراج هذه البلورات عالية التركيز، إما لاستخدامها مباشرة في توليد الكهرباء، أو لإطعامها لأولئك الذين تحولوا بالفعل بسبب الإشعاع. توقف تشاي الثالث عن العبث بشعره، ورفع رأسه، ونظر إليّ بعينيه شبه المغلقتين، وزاوية فمه الحمراء الناعمة ترتفع قليلاً." "لا أعلم إذا كنت قد سمعت عن شيء كان يفعله الناس في العالم القديم، يُسمى استخراج الصفراء من الدب الحي؟ هذا مشابه لذلك." هززت رأسي نفياً، فشرحت لي أنه كان مخلوقاً ضخماً قد انقرض، وكان الناس يحتاجون إلى صفرائه لصنع الأدوية. "والدي العزيز المحترم، بالإضافة إلى استخدام بلورات الطاقة من السجناء فقط، ابتكر أيضًا طريقة 'تربية الحشرات'، والتي تتضمن ربط الجثث ونفايات التكنولوجيا باستخدام لاصق عالي القوة، ثم تعريضها للإشعاع لتكوين البلورات، وبالتالي اكتساب القدرة على الحركة. فهمت الآن، نظرًا لأن تفاعل البلورات مع اللاصق يسبب تأثيرات تآكلية، فإن هذه الحشرات يجب أن تأكل باستمرار لمقاومة الانهيار والتآكل الداخلي، وستُستخدم هذه الكائنات نصف البشرية كاحتياطي للطاقة لدعم البناء الواسع النطاق للمدن تحت الأرض. قد يكون من بين تلك الناقلات التي تنتج البلورات بعض المعارف من عالمكم القديم." "مثل ذلك المتشرد الذي يعارض الزعيم في الساحة، أو أولئك الحمقى في معهد البحوث الذين يخططون لاغتيال والدي." نظرت تشاي سان إلى الطعام الذي كاد يحترق في القدر، وما زالت تبتسم بابتسامة عذبة. للحظة، وجدت نفسي عاجزاً عن الكلام. ما الذي تسعى هذه الحضارة المسماة بحضارة النجمة ألف للحصول عليه بتقديمها لمثل هذه التقنية الشريرة؟ "... إذن، ما هو هذا الاختبار؟" تذكرت أخيراً النقطة الأساسية. "لقد تلقيت التعليم الجديد، ويجب أن تعرف أن المختبر يهدف إلى المحاكاة وإعادة الإنتاج." مدت تشاي سان يدها مرة أخرى لتعبث بخصلة من شعرها، وقالت ببطء، "في الكون بأسره، توجد أماكن قليلة جداً تصلح لبقاء الحضارات. إذا تم اكتشاف موطن جديد صالح للعيش، ماذا تعتقد أن الحكام سيفعلون؟" عقدت حاجبيّ وقلت: "هل سيراقبون الوضع سراً لفترة، ثم يقررون ما إذا كانوا سيتواصلون أم لا؟" "لا، بالنسبة لحضارة متقدمة تكنولوجياً مثل كوكب ألفا، 'الاستعمار' هو أفضل سلاح،" قالت وهي تستمتع بمشاهدة تغير تعابير وجه المواطن الجاهل عند معرفته بكل ذلك، ثم أضافت بضع جمل وكأنها تتفضل عليه برأفة. الاستعمار هو الفتح والاستعباد، ببساطة، هو انتزاع الموارد من هذا الكوكب، وجعل أفراد هذه الحضارة يعملون لصالحهم، بل وقد يموتون من أجلهم. إن الجرأة التي يمتلكها كوكب甲 للقيام بذلك تعود إلى امتلاكه لتقنيات علمية قوية للغاية، فهم يمتلكون القوة والمشروعية للقيام بمثل هذه الأفعال تجاه حضارات أخرى. نظرت إليّ وقالت: "أنت تعلم أيضاً أن التعليم الجديد الذي تتلقونه يعلمكم مبدأ البقاء للأصلح، وأن مثل هذه الأمور كانت كثيرة في العالم القديم، والتحدث من موقع القوة هو الموقف الذي يجب أن يتحلى به المرء على طاولة المفاوضات." "لكن للحضارات الضعيفة أيضًا حق التعبير،" قطّبت جبيني، "إنها فقط تفتقر إلى الحماية والدعم." "صحيح،" أومأت برأسها بلامبالاة، "لكن الحضارات القوية تتظاهر بأنها لا ترى." "ألم تنمُ الحضارات القوية تدريجيًا من حضارات صغيرة؟ مثل عائلة تشاي، ألم تكن في البداية مجرد واحدة من النخب التكنولوجية؟" تنهدت. "هذا صحيح، ولكن يا سي1033، هناك بعض الأمور التي تحتاج إلى معرفتها." نهضت تشاي الثالثة من الكرسي، وأدارت ظهرها لي، وفستانها الأبيض الشفاف يجر على الأرض محدثًا صوتًا خفيفًا وخطرًا. "بقاء الحضارة يعتمد على السرعة، فمن يسبق الحضارات الأخرى إلى القمة يحصل على أكبر نفوذ. ولهذا السبب، ضحت عائلة تشاي بالعديد من أبنائها المتميزين." ابتسمت وقالت: "في الواقع، هناك طريقة أسرع وأفضل للتسريع، وهي إبرام صفقات مع حضارات أقوى." "في العالم القديم، اعتمدت العديد من الدول الضعيفة على مواردها الطبيعية وطرق النقل لديها لعقد صفقات مع الدول الكبرى، مما منحها فرصة سريعة للتطور." هززت رأسي وقلت: "الموارد المعدنية ستنفد يومًا ما، وطرق الشحن قد تجف. الدول الكبرى تستنزف الموارد باستمرار، والدول الصغيرة تبقى صغيرة في النهاية." "لا تفهمين،" قاطعتني بفظاظة، "إن مجرد منح الدول الكبرى فرصة للتحدث يعد كافياً." "بعد كل شيء،" نظرت إليّ وأخذت نفساً عميقاً، "قد لا تحصل الدول الصغيرة أبداً على فرصة للتعبير عن نفسها." "إذن قررتم إجراء صفقة مع كوكب ألفا للسماح لهم بإجراء التجارب؟" لمحت بطرف عيني أن قدر الحساء تحت يدي بدأ يشتعل احمراراً، "لكن ما علاقة هذا بالأشخاص المُركَّبين؟" "بالطبع هناك علاقة، علاقة كبيرة،" واصلت حديثها، "اختار كوكب ألفا عائلة تشايلد تحديداً لأننا كنا نعمل سابقاً في أبحاث الطاقة النووية، ونعرف أحدث تقنيات الحماية من الإشعاع." "الحماية من الإشعاع؟" مددت يدي لأضع قدر الحساء جانباً، وشعرت بأن ذهني مشوش. "تحت كل محطة لتوليد الطاقة، توجد مواد إشعاعية خاصة مقدمة من كوكب ألفا. عندما حدثت أعمال الشغب بسبب انقطاع الكهرباء الكبير، تم إرسال أول دفعة من المشردين الذين تم القبض عليهم إلى هنا واحتجازهم، ثم حدثت القصة التي رويتها لتوي." "لكن إذا كانت هذه مجرد تقنية صغيرة، فما الذي يريده كوكب ألفا من البشر في النهاية؟" سألت دون أن أتمكن من كبح نفسي. رفع تشاي الثالث رأسه، وشعره الذهبي الطويل يتدلى خلفه، وعيناه الخضراوان تحدقان في السقف، كما لو كان يحاول أن ينظر إلى ما وراء ظلام الليل. "الأمر بسيط جداً،" قالت بعد لحظة، "إنه لا يتجاوز نسخ عائلة تشاي إلى حضارات لا حصر لها في الكون، وإقامة حكم سريع من خلال هذا النمط الفائق لتوليد الطاقة، ثم السيطرة على جميع المدنيين." هزت كتفيها، "لذا، في الحقيقة، أنت مجرد برغي في هذه الآلة." "السيطرة على المدنيين؟ هل يعني ذلك تطبيق التعليم الجديد؟" تساءلت بارتباك، "هذا لن يكون كافياً على الإطلاق لدعم حكم سكان كوكب ألفا على جميع الحضارات، فسيكون هناك دائماً أصوات مختلفة..." "إذن، هذه هي ضرورة وجود عائلة تشاي،" قالت وهي تنزل برشاقة عن الطاولة، ثم مشت ببطء نحوي، ورفعت يدها لتلمس وجهي، وانتقلت أصابعها لتحسس الرقاقة خلف رأسي. في تلك اللحظة، شعرت بالعرق البارد يتصبب من ظهري إلى رأسي، وأدركت فجأة أنها لا تحمل رقاقة. بدقة أكبر، كل أفراد عائلة تشاي لا يحملونها. فهمت تمامًا أن ما تسميه عائلة تشاي "راحة" و"خدمات تكنولوجية متقدمة" ليس سوى ذريعة معقولة، وأن الهدف النهائي هو زرع رقاقات في مؤخرة رؤوس جميع المدنيين وجعلهم يقبلونها دون أي سبب. "أعتقد أنك يجب أن تدرك الآن،" قالت بتكاسل، "أنت مجرد كائن صغير يتحكم به كوكب ألفا عبر الحاسوب الحيوي. الأشخاص مثلك ليسوا سوى شفرة رقمية في محطة ألفا البيولوجية. بضغطة بسيطة على لوحة المفاتيح، طق، سينكشف كل شيء عنك..." همست في أذني بهدوء، ثم بدأت تضحك بخفة. فتحت عيني ونظرت حولي، كانت الغرفة والأثاث مألوفين، لكنني شعرت بغرابة شديدة. هذا ليس مكان عملي اليومي، بل مجرد نقطة بكسل على لوحة لعبة ضخمة، أو لحظة عابرة في حلم لا نهائي. مع عدد لا يحصى من الأشخاص المماثلين، نجمع ونكدس عوالم لا حصر لها أراها، تخترقها ضبابية الليل، حيث لا يمكن رؤية حدود المكان بوضوح. لا تزال الشريحة في مؤخرة رأسي تنبض، كأني أرى ظلًا أسود غريبًا يجلس أمام شاشة عرض ضخمة، مغطاة بأسطر لا حصر لها من الشفرات المتحركة. يمد الظل يده نحو "صفر" صغير للغاية على الشاشة، ويمحوه برفق، وفي لحظة أختفي من هذا الزمكان. إذا كنت مجرد حرف لا يُلاحظ في الكون، وكل ما يتعلق بي يُراقب ويُشاهد، وحتى يمكن محوه بسهولة، تمامًا مثل ذرة غبار كونية لم تُرصد أبدًا، فما معنى وجودي في هذا العالم؟ في الماضي، كانت لدي حياتي الخاصة، مع ألعاب أحبها، وطعام أفضله، ووظيفة أستمتع بها. كان هذا ما يملأ جوهر كل يوم من أيامي في مدينة السايبر في المنطقة الزمنية الشرقية الثامنة. لكن كل ذلك كان تحت مراقبة وسيطرة حضارة غريبة وقوية من خارج كوكب الأرض. أصبحت ابتسامتي ودموعي مجرد بيانات صغيرة لا يمكن أن تكون أصغر، وليست سببًا لوجودي كإنسان حي. ببطء، جلست على الأرض وأحطت رأسي بذراعي، أشعر بضيق مؤلم في قلبي. ذلك الشخص الذي يراقب من بعيد، على بعد سنوات ضوئية لا حصر لها، بالتأكيد لا يكترث بفهمي، أو ربما لم يرَ أفعالي على الإطلاق. أنا مجرد صفر بين تريليونات لا تعد ولا تحصى من مواضيع التجارب الصغيرة، وغير ملحوظ تمامًا. لكن هل حياتي التي كنت متحمسًا لها يومًا ليست سوى بيانات باردة؟ التقيت بتلك المرأة الجميلة، ذات الشعر الأسود المتموج قليلاً والعينين السوداوين الأعمق من الليل، وعندما تنظر إليّ بجدية، يبدو وكأن أضواء المدينة بأكملها تتلألأ في عينيها. نجونا معًا من زخات النيازك، وتجولنا عكس تيار الناس في ظلام الحي الثامن الشرقي، وفي كل ليلة خالية، كنا نتأمل ظلال بعضنا البعض، نتبادل التمنيات بليلة سعيدة قبل أن نغرق في نوم عميق. ولدي أمي أيضًا، رغم أنها نسيت الكثير من الأمور، إلا أنه خلال أيام لا تحصى من التشرد في الشوارع، كانت دائمًا تمسك يدي بقوة. ذلك الدفء ليس مجرد معلومات يمكن للحاسوب البيولوجي قراءتها. "أخبرتك بكل هذا لأنني أحبك حقًا." جاء صوت تشاي سان من فوق رأسي. انحنت وأمسكت بوجهي، ناظرة إليّ بعينيها الخضراوين اللتين بدتا كأنهما تخترقان أعماق أفكاري، "الآن وقد عرفت الحقيقة، لن تتمكن من مغادرة هذا المبنى أبدًا. أريدك أن تبقى معي حتى لحظة وصول سكان كوكب ألفا." "كنت أظن أنك تريدينني أن أبقى معك حتى الموت." نظرت إليها بنظرة باردة. "يجب أن تدرك الدمى دورها كدمى،" قالت وهي تضع إصبعها على شفتي، وشفتاها الحمراوان تنفرجان بابتسامة. "في ذلك اليوم، ستنفجر جميع الرقائق المزروعة في الدماغ وفقًا للبرنامج المحدد." بدا الأمر وكأنه ملاحظة عابرة، لكنها كانت مروعة للغاية. يبدو أن الموت كان أيضًا ضمن الحسابات. إن حضارة متفوقة تكنولوجيًا تمكنت بكل سهولة من السيطرة على حياة وموت جميع سكان كوكب آخر. عندما يحين الوقت، ستظل عائلة تشاي كبقايا للجنس البشري، وسيحميها كوكب ألفا، وسننعم بأحدث التقنيات. على سبيل المثال، يُقال إنه يمكننا قراءة الأفكار مباشرة وتحويلها إلى رسوم متحركة. حقاً، هذا ما يميز كوكب ألفا... هزت رأسها ضاحكة، ثم هزت كتفيها نحوي قائلة: "في ذلك الوقت، ستكونون مجرد أحافير في الأنقاض، تنتظرون أحفاد عائلة تشاي ليزوروا متحف آثار البشرية هنا على الأرض." لا أفهم حقاً لماذا هي واثقة جداً من أنها ستحظى بمعاملة خاصة على كوكب ألفا. هل لمجرد أنها تستطيع التحدث معهم؟ أم لأنهم مستعدون لمنحها بعض التكنولوجيا كنوع من الصدقة؟ لماذا لديك هذا الوهم؟ إنهم قادرون على تدمير الأرض بسهولة ولا يهتمون حتى بالتشاور معك. فجأة شعرت أن عائلة تشاي غبية للغاية، على الرغم من ذكائهم العالي، إلا أن عقولهم لا تعمل بشكل جيد. نظرت إليها وذراعاي مطويتان، وضحكت ساخراً: "في مواجهة حضارة قوية، استسلامكم المباشر هكذا لن يجعل أي إنسان آخر على الأرض ممتناً لكم. بالطبع، إذا كان هناك ما يسجل هذا الحدث، فستكون عائلة تشايلد أبغض حرف في كتاب البشرية." أخيراً لم أستطع تحمل الأمر، فقمت ووجهت نظري مباشرة إلى عينيها الباردتين اللتين تشبهان رقاقة خضراء. "هل تظن أن المقاومة ستجدي نفعاً؟ هل يمكنك التواصل مع كوكب ألفا؟" نظرت إليّ من علٍ باستعلاء، "هل تدرك مدى الفارق الشاسع بين قوتينا؟ كوكب ألفا هو من أرقى الحضارات في مجرة درب التبانة، ونحن مجرد محميين تحت جناحهم. هذا ليس استسلاماً! بل من أجل البقاء بشكل أفضل!" ابتسمت ساخراً، "يا لها من عظمة حقاً، المتاجرة بأرواح جميع سكان الأرض مقابل فرصة بقاء عائلتكم. حتى أنا، المواطن البسيط، أكاد أذرف الدموع عند سماع هذا." ثم أضفت ببرود ساخر: "من الواضح أنه مهما كانت عائلة تشاي نبيلة، فإنهم لن يكونوا سوى معروضات في شوارع جياشينغ للناس ليشاهدوها. سيتفاجأون ويقولون: 'انظروا، هؤلاء هم سكان الأرض الذين ضحوا بجميع أبناء جنسهم من أجل البقاء على قيد الحياة أمام حكام جياشينغ!'" تلاشى التعبير من وجهي وقلت: "بدون الأرض كدعم لكم، أنتم مجرد فئران تجارب نادرة في مختبرات جياشينغ. هل سيعتبرونكم حقًا بشرًا؟" على الرغم من أن عائلة تشاي لم تعتبر العامة يومًا من أبناء جنسهم، إلا أن غير سكان الأرض لا يرون الأمر كذلك. إن المجموعة التي تعيش من خلال خيانة أبناء جلدتها لا تستحق الاحترام، حتى وإن بدت لامعة وقوية. والأهم من ذلك، أنهم ليسوا أقوياء حقًا، بل يعتمدون على تقنيات الآخرين لدعم مظهرهم الخارجي البراق. بمجرد أن تدير الحضارة التي يتذللون لها ظهرها لهم، لن يكون لديهم أي أوراق للتفاوض. هل لا يزال لديهم أمل في استخدام قشرتهم الفارغة السابقة للحصول على فرصة للجلوس والتحدث؟ الحشرات لا ينبغي أن تمتلك جهازًا للصوت. لامس الجرح، وبدأ وجهها يتشوه تدريجياً: "بدون عائلة تشاي، ستُقضى البشرية على يد حضارة نجم ألفا، ولن يبقى منها أي أثر. كيف تجرؤين على قول إن ما نفعله خطأ؟ هل حقاً يرغب الناس في رؤية انقراض حضارة الأرض بالكامل؟" نظرت إليها وهي في حالة غضب شديد، وأخبرتها بجدية، كلمة تلو الأخرى: "على الأقل، لا يرغب سكان الأرض في رؤية خيانة صامتة من أبناء جنسهم." "البشرية؟ هذه الكلمة لا يمكن استخدامها إلا من قبل عائلة تشاي، نحن فقط من يمكننا تمثيل البشرية والتواصل مع نجم ألفا!" لم يكن هناك جدوى من مواصلة الحوار، فقط نظرت إليها ولم أرغب في قول أي شيء آخر. أفضّل أن أتحوّل بكرامة إلى أثر سديمي في الكون يتحدث عنه الآخرون، بدلاً من اتخاذ قرار يخون الجميع نيابة عنهم. لم يخبرني أحد بسبب القيام بذلك، لكنني متأكد تمامًا، كما لو أن هذا الوعي قد تدفق في عروقي عبر عصور زمنية لا حصر لها. دائمًا ما أشعر بشكل غامض أن هذه الأرض تحت قدمي قد شهدت أحداثًا مماثلة من قبل، وأن الناس على هذه الأرض والأرض نفسها قد أظهروا في لحظات مختلفة الشكل والموقف الذي يجب أن أكون عليه. أما عائلة تشاي، فلم تنتمِ أبدًا إلى هنا. جاؤوا من بعيد، وظنوا أنهم يتوقون إلى ما هو أبعد، لكنهم لم يرغبوا أبدًا في رؤية الأرض تحت أقدامهم بوضوح. ولكن بدون هذه الأرض والناس الذين يعتمدون عليهم، فما قيمتهم؟ توقف ثوب تشاي الثالث الشفاف على الأرض، واستمرت في التحديق بي بشدة لفترة طويلة، ثم نظرت بعيدًا بعد قليل. "سي 1033، أعلم أن لديك أفكارًا، لكن إذا عصيتني، فلن تكون العاقبة جيدة." "ذلك المجرم المطلوب، ألا تتوق لرؤيتها؟" "إذن، أحضروها إلى هنا." أشارت بيدها، فاقترب إنسان آلي من الجدار المجاور وبدأ بمسح الرموز عليه. فوجئت عندما رأيت بابًا يظهر فجأة بجانب الجدار، بينما كانت أليتا تُجر إلى الداخل وهي تكافح بين إنسانين آليين، وفمها مكمم بكمامة للصوت. عندما رأتني، فتحت عينيها على مصراعيهما فجأة وبدأت تكافح بجنون. وبينما كنت أهم بالتقدم خطوة، صرخت المرأة ذات الشعر الأشقر بجانبي، "لا تتحرك بلا داع، إذا تحركت مرة أخرى سأقتلك!" استشاط تشاي الثالث غضبًا، وثبت عينيه الخضراوين على أليتا، ثم التقط سكين تشريح من على الطاولة ووجهه مباشرة نحوها. هدأت المرأة ذات الشعر الأسود وتوقفت عن المقاومة، واكتفت بالنظر إليّ بثبات. ولم يكن أمامي خيار سوى الوقوف في مكاني، أنظر إليها دون أن أنطق بكلمة. وعاء الحساء الذي كان قد احترق قبل قليل قد برد الآن على الجانب، لكنه كان ينشر رائحة غريبة مزيجاً من المعدن والمواد العضوية المحترقة. قال المعلم الآلي ذات مرة إن المثلث هو الشكل الأكثر ثباتاً، لكن في هذه اللحظة، كان المثلث هو الأضعف على الإطلاق، لأن كل نقطة فيه كانت تمثل رأساً مضطرباً. بينما كنت، كأحد هذه الرؤوس، على وشك التحدث، بدأ رأس آخر بالكلام. "هل اكتفيت من التنصت؟ لقد سمعت كل شيء للتو." اقترب تشاي الثالث منها ببطء، ورفع ذقنها بقوة. "الآن، أنتما الاثنان المدنيان الوحيدان اللذان يعرفان هذا السر، يمكن لواحد فقط أن يبقى، والآخر يجب أن يموت." قال تشاي الثالث بصوت بارد، وبضغطه على يده، تأوهت أليتا من الألم، عاقدة حاجبيها، لكن عينيها ظلتا تراقبانني. كانت لا تزال تريد أن تجد والديها، فهي بالتأكيد لا يمكن أن تموت. "لقد كنتما معًا طوال الطريق، تقتلان الحشرات وتبحثان عن السيارات، يبدو أن علاقتكما جيدة." رفع تشاي الثالث سكين تقطيع العظام الحادة وقلبها ليتفقدها، حيث انعكست عيناه وحاجباه على نصلها. "هل أعجبت أنت أيضًا بـ 1033؟" اقتربت ببطء، وفستانها الشفاف الأبيض يُحدث صوتًا خفيفًا وهو يحتك بالأرض. تذكرت فجأة شريطًا قديمًا رأيته في منزل أخي المهرب، حيث يبدو أن هناك مخلوقًا في العالم القديم يسمى الأفعى ذات الجرس، وكان يصدر صوتًا مشابهًا قبل الهجوم. اقتربت المرأة الشقراء الجميلة من وجه أليتا، وابتسمت ابتسامة ملتوية قليلاً، قائلة: "حتى أنك جئت إلى هنا لترى إن كان بخير، حقًا لقد تأثرت كثيرًا." "لكن للأسف، 1033 هو دميتي المفضلة، ولم أتخلَّ عن أي شيء منذ طفولتي." مالت المرأة الشقراء برأسها، وحدقت بعينيها الخضراوين بشدة في أليتا التي كانت ترتدي كمامة كاتمة للصوت، وضاقت عينيها قليلاً، وكانتا تلمعان ببريق بارد تحت الأضواء. "آخر شخص نافسني على شيء كان أخي الثالث عشر، الذي أراد الاستيلاء على أفضل محطة توليد طاقة لدي." قلبت سكين تقطيع العظام في يدها بمهارة وهي تلعب بها، "أرسل طائرة صغيرة بدون طيار إلى غرفتي لنشر بخور منوم، ثم خطط لسرقة قرص التوثيق الخاص بي، فهي مجرد شريحة صغيرة." "لكنني لست غبية، تلك المحطة هي المفضلة لدي، لأنها تنتج أقوى إشعاع، وتنتج أجمل البلورات، التي تُباع في السوق السوداء بأسعار تفوق البلورات الطاقية العادية بأضعاف لا تُحصى." "لذلك، جعلته يأخذها، ثم تظاهرت بالتوسل إليه في الطابق العاشر، حتى أنني ركعت أمامه لأجعله يخفف حذره ويسحب فريق الأمن." تذكرت تلك الحيلة غير السارة، وقطبت جبينها قليلاً. "لكن هذا الأحمق، لا يعرف أنني منذ صغري كنت أتعلم سراً من فريق الأمن، فقط والدي هو من يعرف، هيهي،" وكطفلة بريئة، ضحكت بسعادة مرة أخرى، بينما تصبب العرق على ظهري. "لذلك رميته مباشرة في عش الحشرات في الطبقة العاشرة، والتقطت الطائرة بدون طيار ذات الاستخدام الواحد لقطات أخيرة لصرخاته. لا يمكن إهدار شيء جيد كهذا، لذا احتفظت به في غرفة نومي، وأشاهده كلما سنحت لي الفرصة." غطت فمها كاتمة ضحكتها، قائلة: "إذا كنتم مهتمين، سأخذكم لرؤية الشخص المتبقي لاحقًا لتروا بأنفسكم." انزلق فستانها الأبيض الشفاف على الأرض كأنه يرقص، ورفعت رأسها مغمضة عينيها، مبتسمة ابتسامة رضا تامة وهي تستعيد ذكرياتها. شعرت أن هذا يشبه تمامًا تعبير وجه شخص مُرقَّع للتو بعد وجبة دسمة، تفوح منه رائحة الدم. "لذلك، لم أتنازل عن أي شيء أبدًا. التنازل لك يعني موتك." كان شعر تشاي سان الذهبي يتلألأ تحت وميض أضواء الروبوت، وعيناها الخضراوان كانتا كرقاقة باردة ملتصقة بكل نفس أتنفسه. كانت ترتدي فستانًا أبيض شفافًا، واقتربت مني بصوت خافت ومرعب، وبدأت في فك أزرار قميصي. "ماذا تفعلين؟!" صرخت متراجعًا خطوة إلى الوراء في اللحظة التالية لفك الزر. "إذا عصيتني مرة أخرى، سأقتلها على الفور!" رفعت تشاي سان وجهها محدقة بي بشدة. لم أستطع سوى الوقوف متصلبًا، تاركًا إياها تفك قميصي وتنزع ملابسي قطعة تلو الأخرى. على الجانب الآخر، بدأت أليتا فجأة تكافح، وعيناها السوداوان تراقبانني بشدة. لم أستطع سوى البقاء متصلبًا دون حراك، أشاهد يد تشاي الثالث تتجول على جسدي العلوي، وقلبي يدق بسرعة بسبب التوتر. "أنت حقًا لا تفهم شيئًا،" قالت وهي تطوق عنقي بذراعيها، واقتربت وجهها مني كثيرًا، لدرجة أنني شممت رائحة غريبة ممزوجة بالمطهر تنبعث منها، وشعرت ببعض الدوار. "هل تعرف ماذا كان الرجال والنساء يفعلون في العالم القديم؟" لمست أصابعها شفتي وبدأت تدلكها برفق. لم أستطع سوى تحمل حركاتها بصمت، وعيناي تتجولان بقلق بين الحين والآخر نحو أليتا البعيدة. "أتعلم؟ أنت لا تعدو كونك دميتي." قال الشخص في حضني بغضب وهو يدير وجهي بالقوة، وأصابعه تتلمس جسدي، وساقاه تلتصقان بي باستمرار. شعرت بانزعاج شديد. "1033، أنت مجرد شخص عادي. في نظر عائلة تشاي، أنت لا شيء. ما الذي يجعلك تعتقد أنك تستطيع رفضي؟" رفعت المرأة في حضني وجهها، وقالت وهي تكاد تصر على أسنانها: "كدمية، يجب أن تدرك دورك جيدًا. يجب أن تفهم هذا بوضوح." "أن ينظر إليكم أفراد عائلة تشاي هو أعلى شرف لكم، وهو أعظم قيمة في حياتكم." كدت أن أفتح فمي، لكن أصابعها سدت شفتي، فحدقت بها صامتاً. "لم ننتهِ بعد من ذلك السؤال، هل تعرف ماذا كان يفعل الرجال والنساء في العالم القديم؟" فجأة بدأت تضحك مرة أخرى، وهي تطوق عنقي بذراعيها وتضحك بصوت حاد. "دعني أخبرك سراً،" اقتربت المرأة من أذني، "تحت كل معهد بحثي لعائلة تشاي، هناك مجموعة من النساء العاديات." "هؤلاء النساء مخصصات لرجال عائلة تشاي، لا يحتجن للعمل، ولا للخروج والكفاح، كل ما عليهن فعله هو الانتظار بهدوء تحت الأرض لمهمتهن الخاصة." "أبي العظيم يحتفظ بأكثر من مئة امرأة عادية تحت غرفة نومه، ويُقال إنهن لا يكفين." بدأت تضحك وهي تغطي فمها، وما زلت غير مدرك لما يجري. "ما زلت ساذجًا جدًا، 1033، أنت لا تفهم هذا النوع من المتعة." رغم أنني لم أفهم تمامًا ما تعنيه، إلا أنني شعرت أن حياة هؤلاء النساء لن تكون جيدة. الانتظار في ظلام دامس حتى يأتي رجال عائلة تشاي "لاستخدامهن" يبدو أمرًا غير منطقي مهما فكرت فيه. أليس من المفترض أن تعيش النساء جنبًا إلى جنب مع الرجال كشركاء متساوين؟ لماذا تستخدم كلمة "استخدام" لوصف ذلك؟ توقفت تشاي سان عن الضحك، ورفعت يدها لتجفف دموع الضحك عن وجهها، ثم واصلت النظر إليّ بابتسامة مرحة. تجنبت نظراتها، وعندما التفت، صُدمت برؤية أليتا راكعة على الأرض، والدموع تنهمر من عينيها المغلقتين. عندما رأيت خط الدموع على وجهها، شعرت فجأة بألم ثقيل في قلبي. لم تبكِ من قبل. عندما رأيتها لأول مرة، كانت مصابة بشدة، ومع ذلك، كانت تكتفي بتغطية رأسها والتأوه من الألم داخل الغرفة. بعد ذلك، عندما واجهنا الأشخاص المُركَّبين، رغم أنني لاحظت أن ظهرها كان يرتعش بوضوح، إلا أنها اندفعت إلى الأمام لحماية الجميع. لا تبكي، فأنتِ امرأة من فريق الأمن، قوية وشجاعة، تجرؤين على التفكير والفعل، وأنتِ أقوى شخص رأيته في حياتي. حتى لو خرج واحد منا فقط من هنا، فأنا راضٍ عن ذلك، وسيكون ذلك الشخص أنتِ بالتأكيد. في النهاية، سأبقى هنا لأواصل العمل، ويمكنك إلغاء وضعك كمطلوبة للعدالة، فقط عليكِ أن تعتني بأمي بدلاً مني. لا تبكي، فهذا يؤلمني. أتمنى أن أراكِ تركضين بعيداً أمامي بكل نشاط وحيوية كما تعودتِ. تحدثت المرأة في أحضانه ببرود: "هل تريد إجباري على اتخاذ قرار؟" وضع تشاي سان سكين تقطيع العظام بجانبه، وحرر يديه ليمسك وجهي، ونظر إلي بوجه خالٍ من التعبير، "1033، كن أكثر سعادة، لا تنظر إلي بهذه الطريقة، نظرة عينيك ليست ما أريده." فجأة، زادت قوة قبضته، كدت أصرخ، لكنني تحملت. لم أستطع إغضابها الآن. تضبب المشهد أمام عيني، وتركت شفتيها تقترب من خدي، وعقلي فارغ تماماً، لا أعرف ماذا أفعل. لكن، توقفت تلك الشفاه الحمراء البراقة فجأة وهي تقترب. ساعدني جسدي وغريزتي على اتخاذ أفضل قرار في تلك اللحظة. أرخيت قبضتي، فتدحرجت تشاي سان ببطء من فوقي كأنها ترس توقف عن الدوران، وانتشر شعرها الذهبي الطويل كبقعة مضيئة، كأنه زيت ثمين تسرب من آلة توقفت عن العمل. الأكثر لفتاً للنظر كان السكين التي كانت تلعب بها قبل قليل، والتي أصبحت الآن مغروسة في عنقها. في اللحظة التي أدرك فيها جميع الأشخاص الاصطناعيين ما حدث، سحبت سكين الهوتشي التي خبأتها تحت الطاولة لعدة أيام، وبأقصى سرعة قطعتهم من الوسط، ثم قطعت على الفور جهاز استقبال الإشارات في أسفل المخروط. ركعت أمام أليتا، واحتضنت جسدها، وقطعت كاتم الصوت بحذر. احتضنتني وهي تذرف الدموع، وكان عناقها محكماً جداً، كما لو أنني سأختفي إذا أرخت قبضتها. "توقفي عن البكاء،" قلت وأنا أحتضنها، "هل تعلمين، لقد تذكرت للتو ما قلته سابقًا." "لقد قلتِ إن الرجال والنساء في العالم القديم كانوا يجتمعون بسبب شيء يُدعى 'الحب'، وأشعر أنني قد شعرت به للتو،" واصلت احتضانها وجسدها يرتجف، "لأنه في تلك اللحظة، كنت أريد فقط أن أقف أمام ذلك السكين بدلاً منكِ." أزحت بلطف خصلات شعرها المجعد عن جبهتها، فرأيت عينيها السوداوين اللتين تلمعان بالدموع، وانعكاسي فيهما. التفتنا جميعاً، فرأينا تشاي سان تتلوى على الأرض صارخة، مغطاة بالدماء، وعيناه جاحظتان تعبران عن عدم التصديق، ويدها تغطي عنقها. كادت نظرة الألم والغضب في عينيها أن تمزقنا. كان ثوبها الشفاف الأبيض ملطخاً بالدماء المتناثرة، وبدا اللون الأحمر الواسع كغروب الشمس الذي رأيته في العالم القديم عندما كنت صغيراً جداً، حيث غطى اللون الأحمر الأفق بأكمله، معلناً عن لحظاته الأخيرة بجرأة. تداخلت الألوان في ذاكرتي مع ما أراه الآن، وشعرت أنهما من نفس النوع من المشاهد، وإلا لما شعرت بهذه الألفة. صرخت بصوت أجش مبحوح، كصوت الرياح التي تصفر خارج النافذة في الليل: "لا تموتوا موتة طيبة! أنتم! لا تموتوا موتة طيبة أبداً!" كان جهاز الإنذار جيد الجودة، وقد بدأ الصوت في الارتفاع. وقفت أمام تشاي سان، والتقطت ملابسي، ومددت يدي لأقطع يدها اليمنى من المعصم، تاركاً إياها تتلوى وتصرخ بصوت مروع بما تبقى لها من قوة، وكان صوتها يشبه صوت تمزق القماش. "سأستعير يد الخائن لتخفيف تهمتك." حملت سيف التيجر، واستخدمت بصمة كف تشاي سان لفتح الأبواب واحداً تلو الآخر، وأسندت أليتا بينما ركضنا مباشرة نحو خارج مبنى الأبحاث. لحسن الحظ، لم أكن أرتدي ملابسي عندما استخدمت السيف، والآن بعد أن ارتديت معطفي، لا يمكن رؤية الكثير من آثار الدماء مؤقتاً. خرجنا نركض ورؤوسنا منحنية لتجنب الأنظار، لكننا أُوقفنا عند الباب الأخير. على الرغم من حدة سيف التايجر، إلا أننا لم نستطع مقاومة موجات هجمات الأشخاص الآليين المتتالية. في لحظة فقدان الوعي، أمسكت بيد أليتا وحميتها في أحضاني، بينما كانت العصي الكهربائية تنهال على ظهري. ضربة تلو الأخرى، شعرت وكأن ظهري مليء بحشوة فراش منتفخة مملوءة بالماء، ثقلها غمرني. كان عقلي في حالة من الفوضى التامة. كانت جفوني ثقيلة، لكنني شعرت وكأني أسقط في فضاء مظلم، أغوص فيه باستمرار. أخيرًا، ظهرت أمامي صفوف من الشاشات الشفافة، تحيط بي بإحكام، دائرة تلو الأخرى، وعلى كل من هذه الشاشات كانت تتلألأ أكواد ثنائية لا حصر لها، مليارات من الأصفار والواحدات تومض باستمرار، كأنها ذرات غبار تتوهج في الظلام. بين تلك الأكواد اللانهائية، رأيت فجأة الرقم 1، وكان له نبض، ورغم أنه كان أبيض متوهجًا، شعرت وكأنه صديق قديم. في سواد الفراغ، سبحت نحو ذلك الكود. ظل دائمًا يحافظ على مسافة بيننا، ومهما مددت يدي بقوة، لم أستطع الوصول إليه. أردت أن أفتح فمي وأصرخ، لكن لم يخرج أي صوت. كل ما استطعت فعله هو أن أشاهد بعيني المفتوحتين ذلك الرقم وهو يخفت تدريجياً حتى أصبح أسوداً، مندمجاً مع ما حوله كأنه لم يظهر قط. في اللحظة التي اختفى فيها الرقم 1، بدأت كل الشفرات المحيطة تتوهج بجنون فجأة، وبدأت الشاشة الشفافة تهتز بعنف. أردت أن أصرخ، لكن عيني امتلأت بالضوء وشعرت بألم حاد في وجهي، وكأن تلك الشفرات المتوهجة تريد أن تخترق جسدي. كل ما استطعت فعله هو أن أفتح فمي في صرخة صامتة، وأن ألوّح بيدَيَّ في الظلام بشكل محموم محاولاً تجنب تلك الأرقام المجنونة... استيقظت على صوت التيار الكهربائي، وفتحت عيني لأجد نفسي ملقى على الأرض وجسدي كله يؤلمني. مددت يدي بشكل تلقائي إلى جانبي، لكن المكان كان فارغاً، ولم يكن هناك أحد. عندما رفعت رأسي، رأيت أمامي رجلاً أشقر الشعر في منتصف العمر واقفاً منتصباً. كان يرتدي بدلة بيضاء، وعلى صدره شعار عائلي ذهبي. تحت شعره وذقنه المرتبين كان وجهه خالياً من التجاعيد. "أنت شجاع جداً، أيها الشاب." قال وهو ينحني ببطء أمامي، مادّاً يده النحيلة، ورافعاً وجهي الملطخ بالدماء والغبار بقفازه الأبيض ببطء. "لكن يجب أن أشكرك، فقد ساعدتني في حل مشكلة كبيرة." ابتسم وبدت عيناها الخضراوان الداكنتان مرتاحتين، "أختي المشاغبة مدللة لدرجة أنها تعيث فسادًا، فلم يكن من المفترض أن تكون تلك الأشياء الجيدة في حوزتها، وكل هذا بسبب ما فعله جدي العجوز، وهذا الأمر يزعجني حقًا." "إنها لا تزال ساذجة، تأمل أن تعيش الحياة بحيوية وصخب مثل الناس العاديين، وقد جمعت الكثير من الألعاب لتفهم أفكارهم، بحثًا عن المتعة." أرخى يده ومال برأسه وهو ينظر إلي. "لكن أفراد عائلة تشاي يولدون وهم يجلسون في أعلى المناصب." وقف الرجل، لا يزال طويلًا ومنتصبًا. حدّقت عيناه الباردتان الخضراوان الداكنتان بي، وضيّقهما قليلاً. "أكثر ما يجعل أختي حمقاء هو أنها تطلق العنان لعواطفها، وتحاول دائماً الاندماج مع الألعاب، وهذا ليس بالأمر الجيد. يجب التخلص من شخص بهذه الغباء مبكراً، ليفسح المجال لغيره." "لكن الآن، بما أنك ساعدتني في حل هذه المشكلة الكبيرة، وكنوع من الصدقة عليكم، سأدع أحدكما يذهب، وأترك الآخر يتحمل عقوبة الإعدام. ما رأيك، هل هذا مقبول؟ أعتقد أنني أتصرف بكرم." سمعت نحيبًا خلفي، ورأيت أليتا تنهض من الأرض، تصارع لتتخلص من يد الإنسان الآلي، ثم نظرت إليّ وفتحت فمها بصمت، وكأنها تناديني. "سيدي الكريم، لقد ساعدناك في حل هذه المشكلة الكبيرة، فهل يمكنك إطلاق سراحنا نحن الاثنين؟ سنستمر في العمل لديك، أليس من الأفضل أن تبقينا على قيد الحياة بدلًا من قتلنا؟" خفضت رأسي متوسلاً، فليس من المناسب تقديم أي طلبات الآن، فالحفاظ على حياتي هو الأهم. "من تظن نفسك؟ دمية أربيها؟ هذا مضحك،" قال الرجل ذو الثياب البيضاء وهو ينفض غبارًا غير موجود عن ملابسه، "حتى دميتي أتخلص منها بعد استخدامها، فكيف تجرؤ، أنت مجرد قذارة، على التفاوض معي؟" "لست كأختي الغبية، التي تكون مستعدة للجلوس والاستماع إلى هرائك، مما يضيع طاقتي." "طاقتك، أليست مخصصة لتلك الدمى؟" جاء صوت امرأة من بعيد، لم يكن مرتفعًا، لكنه كان قويًا ومألوفًا جدًا. "أخي العزيز، لم نلتقِ منذ أيام، وها أنت مرة أخرى لا تأخذ كلام والدنا على محمل الجد." عندها فقط أدركت أن المتحدثة كانت تلك المرأة التي ترتدي درعًا صدريًا أبيض، الآنسة تشاي الكبرى. رغم أنها فقدت ساقيها، إلا أنها كانت جالسة على مركبة طائرة، مما جعل الجميع ينظرون إليها بإعجاب. رفع الرجل ذو الثياب البيضاء رأسه على مضض، قائلاً: "يبدو أن الأخت قد نسيت وقت مواجهتها لوالدنا." "اختياراتي لا تعنيك. لماذا لا تبقى مع تلك النساء بدلاً من النزول إلى الأرض؟" "أنا أتعقب هاربًا، وهذا ما يجب على رجال عائلة تشاي القيام به." ثم صرف الرجل ذو الثياب البيضاء نظره، وخفض رأسه لينظر إليّ. "لا إنجازات تُذكر، لقد اعتقلت شخصًا أعزل لتضايقه ببطء، وهذا بالتأكيد شيء لا يمكن إلا لك أن تفعليه." قالت الآنسة تشاي بكسل، دون أن تُظهر أي علامة على المعاناة التي عاشتها سابقًا. "شكرًا لك على المديح، لا أدري إن كنتِ قد اعتدتِ على الحياة بدون الطائرة." رد الرجل ببرود. "أليس من الجيد أن يتطلع الجميع إليّ؟" خفضت المرأة رأسها، وشعرها الأبيض الثلجي يتدلى، وفي عينيها نظرة ازدراء. نظرت إليّ وإلى أليتا التي كانت جاثية على ركبتيها، وتألق بصرها للحظة. خاصة عندما رأت أليتا، بدت مندهشة للحظة، لكن نظرتها ظلت باردة. التقطت هذا التفصيل، لكنني لم أعرف كيف أستفيد منه. "هل تريدهم واحداً حياً وآخر ميتاً؟" قطبت جبينها قليلاً. "كم هي ممتعة هذه اللعبة التي تفصل بين الحياة والموت. في القبو، لقد سئمنا من هذا النوع من التصرفات بين النساء، دعونا نغير قليلاً." رفع الرجل حاجبيه، ونظر إلينا وهو يعقد ذراعيه. "دعيها تخرج، وسأبقى أنا. لا تنتظري." ما إن أنهيت كلامي، حتى تعثرت أليتا نحوي ودفعتني بعيداً. "هل أنت أحمق؟ لا يزال لديك من يستحق انتظارك، سأبقى أنا." "أنا رجل، يجب أن أحميكِ." نظرت أليتا إليّ بثبات، ومدت يدها، وأمسكت بيدي. يديها صغيرتان، لكنها قادرة على حمل القوس والنشاب. خشنتان قليلاً، لكنهما ناعمتان وقويتان. "هناك أشخاص آخرون يحتاجون إليك، أما أنا فلا أستحق." شعرت وكأن شيئًا ما يعيق حلقها، وكانت تتحدث بصعوبة. لم تذكر أمي حتى لا يعرف الطرف الآخر، وكانت تحاول حماية السيدة العجوز. تحرك حلقي أيضًا، لكنني لم أعرف ماذا أقول. 6. اللحظات الأخيرة في لحظة، ساد الصمت في الممر الفسيح. "ما زلتم تتلكأون، أنا غير سعيد. ألم تقرروا بعد؟" عبس الرجل قليلاً، وقد بدا عليه نفاد الصبر. فجأة، خطرت لي فكرة. ضغطت على يد أليتا ثم تركتها، وواجهت الرجل. "بما أننا قد نكون كلانا على وشك الموت، فلنمت بوضوح،" وقفت مستقيماً وقلت: "لقد اكتشفنا سر محطة توليد الكهرباء، ونود التحدث معك أكثر حول ذلك." فرقع الرجل بأصابعه، فركع إنسان آلي على الأرض، وتحول إلى كرسي، فجلس الرجل عليه. "L4629، أغلق جميع أجهزة المراقبة والاستشعار، وأبلغ الأخ الكبير أنني ذاهب لمطاردة المشتبه بهم." ضحكت المرأة وقالت: "ما زلت جباناً كما كنت." وهي تسند رأسها بيدها وتنظر إلينا. نظر الرجل إلى كف أخته المقطوعة بجانب قدميه، ثم أمال رأسه قليلاً، وفجأة طار جهاز طائر بيضاوي من إحدى الزوايا، والتقط الكف بصمت وطار إلى الظلام في الزاوية. جلس على كرسي مصنوع من إنسان آلي، واضعاً يديه على ركبتيه، ثم نظر إليّ برأس مائل واهتمام قائلاً: "لديك عشر دقائق، وعندما ينتهي الوقت، إذا لم تتخذي قراراً، ستموتون جميعاً." "من المثير حقاً مشاهدة مخلوقات ضعيفة مثلكم في صراع الموت، والآن أفهم لماذا كانت أختي الصغرى المسكينة دائماً تأخذ الثأر بيدها." أضافت المرأة: "لقد ماتت في النهاية بطريقة مروعة أيضاً." أخذت نفسًا عميقًا، ومرت أمام عيني العديد من المشاهد. من رؤيتي لسقوط الشمس في العالم القديم، إلى حرق الكتب في الساحة، إلى ابتسامة المعلم الآلي، وصولاً إلى ظل أمي وأليتا في الأنقاض... تدفقت الكثير من الأسئلة نحوي، مما اضطرني لأخذ نفس عميق آخر، محاولًا إجبار نفسي على الهدوء. بدا وكأن الزمن قد توقف، ولم أستطع سماع سوى دقات قلبي. "السؤال الأول،" قلت محاولًا السيطرة على صوتي المرتجف، "هل يمكن أن تتحكم الرقاقة في مؤخرة دماغنا في أفكارنا؟" تذكرت أن أمي نسيت أنها استخدمت طريقة العالم القديم لإحضاري إلى هذا العالم. "بالطبع يمكن، فقط بإرسال تردد الإشارة المحدد إلى نجم ألفا، يمكنهم استخدام الكمبيوتر الحيوي لتعديله. ما وظيفة الرقاقة؟ يجب أن نسأل: "في اليوم الذي تنتهي فيه حضارة نجم ألفا من تجربتها، كيف سيتم التعامل مع الرقائق الموجودة في أجساد جميع المدنيين على الأرض؟" "بسيط جداً، تفعيل برنامج التدمير الذاتي." قال الرجل بلا تعبير، وهو ينظر إلى ساعة العرض على ظهر يده. "هل يعني ذلك القتل المباشر؟ ولكن إذا كان الأمر كذلك، فهل ما ستحصل عليه حضارة نجم ألفا من هذه التجربة هو مجرد اختبار لنموذج استعمارهم، وجثث البشر الميتين جميعاً؟" حدقت في وجهه بإمعان، كأنني أستطيع أن أرى شيئًا من خلال عينيه الخضراوين الداكنتين. "ما رأيك؟" قال وهو يبتسم ابتسامة أوسع. كدت أن أتكلم، حين جاء صوت أليتا من خلفي: "لا، ليس القتل." التفتُّ مندهشًا، فرأيتها جاثية على ركبة واحدة على الأرض، تلهث قليلًا، وعيناها الكهرمانيتان مثبتتان على البدلة البيضاء. ثم بدأت تتحدث ببطء: "هل تعرف ما هو أسوأ من قتل مجموعة من الناس؟ إنه حرمان هذه المجموعة من ذاكرتهم." "الاندماج الثقافي أكثر فتكاً من انقراض الحضارة، ويستطيع أن يقضي على حضارة أضعف. لقد حدث ذلك كثيراً في مسيرة تطور الحضارة البشرية." نهضت ببطء، وكانت هناك آثار دم خفيفة على ساقيها، "رغم أن والديّ قد قُتلا على الأرجح، إلا أنني ما زلت أتذكر كل القصص التي أخبراني بها عن العالم القديم." «في ذلك الوقت، كانت هناك العديد من الأماكن التي حُكمت من قبل جماعات غريبة، وبعد عقود، استسلمت بالفعل لهؤلاء الغزاة بفضل عملية التكيف الحضاري التي مارسوه. منذ الطفولة، كان هؤلاء الغزاة يخبرونهم باستمرار أنهم وُلدوا أدنى درجة، وعندما كبر هؤلاء الأطفال، كانوا قد اعتقدوا بالفعل أنهم لم يعودوا ينتمون إلى جماعتهم الأصلية، وحتى اعتبروا هويتهم فشلاً كبيراً وعاراً.» نظرت إليه، وفي عينيها تتلاطم مشاعر غامضة. ضحك الرجل بخفة ومد يده ليصفق برفق، "أحسنت في قولك، ما يُعرف بالتدمير الذاتي للبرنامج هو فعلاً مستوحى من أحداث وقعت في العالم القديم. لا ترغب حضارة النجم ألفا في التعامل مع جثث البشر الأدنى، لكنها أيضاً لا تود تدمير الأرض مباشرة وإهدار بيئتها الصالحة للسكن. وللسيطرة بشكل أفضل على سكان هذه الأرض، فإن اختيار طريقة الاستيعاب هو الخيار الأمثل." "في اللحظة التي تنتهي فيها التجربة، سينسى جميع البشر الأدنى تماماً فخرهم كبشر، وسيعيشون بقية حياتهم من أجل حضارة النجم ألفا." نهض ببطء، واضعًا يديه خلف ظهره، بملامح مرتاحة: "في المستقبل، سيعتبر كل من هم في مرتبة أدنى أن هويتهم البشرية قذرة ومخزية، بينما ستكون حضارة النجم ألفا هي الأكثر نبلاً وتقدماً. سيصبح هؤلاء الأشخاص خدماً مخلصين للنجم ألفا في غزو الكون." إن دعم الوكلاء ليحصلوا على مؤهلات الحكم، ثم زرع رقائق في عقول جميع المدنيين للتحكم في أفكارهم ومحوها بشكل منطقي، لتحقيق رغبات المستعمرين بأقل تكلفة، وأخيرًا حصد الأجناس الغريبة بعد استيعابها، هي حقًا طريقة جيدة. لكنني ما زلت غير قادر على فهم بعض النقاط الناقصة، وبدأت أفكر بسرعة في عقلي. على الرغم من أن كوكب ألفا يمتلك تقنية متقدمة للغاية تسمح له بالتحكم عن بُعد في الأفكار، إلا أنه لم يتم تفعيل برنامج الاستيعاب على الفور بعد زرع الشرائح في أدمغة المدنيين، مما يدل على وجود مشكلة ما. إما أن التحكم عن بُعد له حدود، وهو ما يتعارض مع الغرض الأصلي من استخدامهم لهذه الطريقة؛ أو أن معظم الأفكار الموجودة بالفعل في جسم الإنسان قادرة على مقاومة جزء من هذا التحكم عن بُعد، مما يؤدي إلى مستوى معين من المخاطر، وهذا قد يكون السبب وراء عدم تفعيل كوكب ألفا للبرنامج مباشرةً. يحتاجون من عائلة تشاي أن تكثف جهودها في الفترة المقبلة لإتمام زرع الرقائق في جميع المدنيين، وغرس فكرة أن حضارة كوكب ألفا الفضائية هي الأرقى والأكثر تقدمًا في التعليم الجديد باستمرار. لذا، لن تنتهي التجربة حقًا إلا عندما يبدأ الجميع في كره هويتهم البشرية ويتوقون بشغف لحكم كوكب ألفا. كنت أستعيد بسرعة في ذهني ما قاله الرجل للتو: قال إنه عند انتهاء التجربة، سيجعل برنامج الاندماج الناس "ينسون تمامًا فخرهم كبشر" و"يعيشون من أجل حضارة كوكب ألفا" و"يصبحون خدمًا مخلصين"، وهذا على الأرجح يشير إلى أمر واحد - بعد عملية الاندماج، من الواضح أن معظم ذكرياتنا كبشر ستُنسى. بدأت عجلات الزمن تدور مجددًا، وسمعت أصواتًا غير نبض قلبي. أنفاس أربعة أشخاص، وصوت احتكاك خفيف للريح وهي تمر عبر القاعة. استدرت ووقفت أمام أليتا، وجهاً لوجه. نظرت إلى عينيها الكهرمانيتين الجميلتين والندبة على أنفها، وتذكرت عندما التقينا لأول مرة، كانت كذلك مليئة بالجروح، لكن النور المفعم بالقوة في عينيها لم يختفِ أبدًا. "لقد فهمت، هناك شروط مسبقة لبدء عملية الاندماج." قلت وأنا أنظر إليها. "يا لها من صدفة، لقد خمنت ذلك أيضاً." انحنت عيناها السوداوان في قوس جميل، وكان ظلي ينعكس فيهما. "إذن، ما رأيك أن نفعل ذلك معاً؟" مددت يدي وضمتها برفق إلى صدري. كانت هذه المرة الأولى التي أبادر فيها باحتضانها، وكأننا تعانقنا مرات لا تحصى من قبل بنفس السهولة. كانت حرارة جسدها أقل من حرارتي، لكنها كانت دافئة قليلاً، وكان قلبها يخفق بسرعة. "دعنا نفكر بجد في مدى روعة وتقدم كوكب ألفا، وسنصبح معاً خونة للبشرية بكل جدية." وضعت ذقني على رأسها، وكان شعرها الأسود المجعد يلامس وجهي، مما أثار الدغدغة قليلاً. ذات مرة، أمسكت بي لتنظف الطين عن رقبتي، ولم أبتعد. كان شعرها يلمسني، وكان ذلك مريحًا جدًا. "لا أندم على معرفتك يا شيه زو، أنت أفضل شخص قابلته،" قالت بصوت مكتوم، "شكرًا لإنقاذك لي في ذلك الوقت." "بدلاً من أن نموت معًا، من الأفضل أن ننسى بعضنا البعض، وبذلك يمكن لأحدنا أن يعيش بلا هموم." "حسنًا، بعد كل شيء، أنت أول شخص أردت أن أتبنى معه رحمًا،" ضممتها بقوة أكبر، وأغمضت عيني، ولا تزال صورة لقائنا الأول في ذهني. نحيل وصغير، مليء بالجروح، يغمض عينيه تحت الضوء، وخلفه جناحان فضيان مفتوحان. "بالطبع، أستعير كلماتك السابقة، رغم أنني لا أعرف إن كنت قد استخدمتها بشكل صحيح، لكنني أريد أن أقول، أحبك." أرغب في فعل كل شيء من أجلك، وأريد أن أستخدم آخر قوتي لحمايتك. حتى لو فقدت ذكرياتي كإنسان، سأظل أتذكر أنك أحد أهم الأشخاص في حياتي. "بدأت العد،" ابتسمت وعيناي مغلقتان، ودفنت أنفي في شعرها، وكان ذلك هو دفؤها. "ثلاثة،" توقف الزمن من حولي، وخيم الصمت على كل الأصوات، ولم أعد أسمع سوى دقات قلوبنا. "اثنان،" لم أتمكن من رؤية أي شيء أمامي، وكانت هناك فقط صور لا حصر لها تتقافز في ذهني. "واحد..." في الثانية الأخيرة، بدا وكأن الزمن يُضغط ويتشوه في هذا الفضاء الضيق، متسللاً إلى كل شق حتى كاد أن يخنقني. صمت، وكأن نصف قرن قد مر، طويل ومظلم كسقوط الشمس الأخير. فتحت عيني، والشخص في حضني لم يتحرك. "أليتا؟" سألت بحذر وأنا أنحني. "من أنت؟" قفزت بسرعة من بين ذراعي، واتخذت بصعوبة وضعية هجومية، محدقة بي مباشرة، "كيف أتيت إلى هنا؟" مع تلك النظرة الحذرة، أنزلت يدي التي كانت ممدودة في الهواء بصمت. من الأفضل أن أنسى، حتى لو كنت لا أستطيع التخلي عن شعور أطراف شعرها. فجأة، تذكرت تلك الكلمات القديمة التي أخبرتني بها من العالم القديم: العشب الكثيف في السهل، أين لا يمكن أن نلتقي مجددًا؟ نحن جميعًا مصابيح في هذا العالم السيبراني، نرافق ظلمات الليل التي لا تُحصى، ونتطلع عن بُعد إلى أضواء لا حصر لها، بين الأحمر الساطع والأزرق الداكن، والأصفر الدافئ والبنفسجي البارد. لم تتح لنا أبدًا فرصة للتلامس، ولا حتى فرصة لرؤية لون ضوء الآخر بوضوح. لكن هذه المرأة ذات العيون الكهرمانية، التقينا، ووقفنا جنبًا إلى جنب، مثل عشبة صفراء تكافح وسط أضواء العالم وضبابه، نتساند في سهول الليل المظلمة، ننتظر دائمًا اللقاء القادم. لكن يبدو أن هذا الفراق هذه المرة هو انطفاء أبدي. حاولت ألا أتذكر دفء يدي، واستدرت لأغادر مع الرجل، تاركًا إياه يخرجها من الباب. انطفأت كل الأنوار في ذهني، وأصبحت سهوب الليل فراغًا تامًا. بينما كنت على وشك التحدث، تلقيت ضربة قوية وكاتمة على مؤخرة رأسي. سقطت على الأرض، وقبل أن تُغلق جفوني، سمعت بوضوح كلماتها الأخيرة: "لقد بدأ التماثل، سأذهب معك..." في اللحظة الأخيرة قبل أن أغمض عيني، رأيت تلك القدمين اللتين ركلتاني برفق سابقًا تعبران أمامي، متجهتين نحو أعماق الليل المظلمة التي لا أستطيع رؤيتها. التقطت ذات مرة امرأة ترتدي طرفًا صناعيًا إلكترونيًا، وكانت في مثل سني تقريبًا، وكانت جميلة جدًا. كانت عيونها سوداء، أعمق سوادًا وعمقًا من ليل المنطقة الثامنة شرقًا، تعكس أضواء النيون في المدينة بأكملها، بالإضافة إليّ. كان شعرها المجعد ناعمًا وسلسًا، وعندما أمسكه بيدي، بدا كأنه مجرة متدفقة نابضة بالحياة. تناولت الطعام الذي أعددته، وقالت إنه ألذ بكثير من الهلام المغذي. "هل ترغبين في تناول طعامي طوال الوقت؟" "دعني أفكر، ماذا إذا كبرت وأصبح طعامك سيئًا؟" "عندما أكبر، ستكبرين أنت أيضًا، ولن تلاحظي الفرق." "حسنًا، سأوافق مؤقتًا." غمزت بعينيها وهي تنظر إليّ. في ذلك المساء، كانت السماء خارج النافذة مزيجًا من الضباب والإسقاطات الضوئية، والشوارع شبه خالية من المارة، مع بعض الشباب يصرخون وهم يطيرون في الهواء على دراجاتهم النارية، وكلهم يعرفون أين تقع منازلهم. كنا نحن الاثنين في الغرفة، ننظر من النافذة، نتجادل حول موعد انطلاق السيارة التالية، ونضحك ونحن نغير الإسقاط الضوئي إلى وجوهنا. في ذلك الوقت، كنا نشعر جميعًا أن الأيام لا تزال طويلة، وأن كل شيء لا يزال مبكرًا، وأن اللقاء أمر حتمي، تمامًا كما أن الزمن يمضي إلى الأمام حتمًا. "وماذا حدث بعد ذلك؟" نظر إليّ الصبي أمامي، الذي لا يتجاوز العشر سنوات، واضعًا يده تحت ذقنه وهو يستمع إلى قصتي. في جبل لا يمكننا العثور عليه على الخريطة، كانت هذه قاعدة سرية ثورية تطورت على مدى عقود. "بعد ذلك،" قلت وأنا أتحسس ذقني الخشنة، "تظاهرت بفقدان الذاكرة، وخرجت من مبنى البحث العلمي وأنا أضغط على أسناني." "في ذلك الوقت، أقسمت أنني سأواجه عائلة تشاي طوال حياتي." "لقد فقدت الكثير، لكنني ما زلت أؤمن أن ذلك الشخص ينتظرني في مكان ما." "هل تعتقد أنهم يحتجزونها في عائلة تشاي طوال هذا الوقت؟" "لقد عارضت عائلة تشاي لسنوات عديدة، فقط لأجعلهم يستخدمونها كوسيلة ضغط ضدي. حتى لو تعرضت للتعذيب وأصبحت في حالة يرثى لها، طالما أنها لا تزال على قيد الحياة، سأتمكن من العثور عليها. سأستمر في الانتظار، لا أصدق أنها ستخدعني هكذا طوال حياتي." نظر الشاب إلي بابتسامة تفهم. "اذهب وأعطِ الجدة بعض حبوب المنوم، فهي لم تنم جيدًا مؤخرًا، على الأرجح بسبب كثرة حديثي." رغم تقدم والدتي في السن، إلا أنها ما زالت تفكر في ذلك الشخص. تراجع الشاب إلى الزاوية، متجهًا نحو الممر السري الطويل. عامل آل تشاي والديه كلاجئين، لذا لجأوا إلى الجيش الثوري. وبفضل كفاءته، شق طريقه حتى أصبح جزءًا من الحرس الشخصي للزعيم. في هذا الوقت من كل عام، يقوم الزعيم برواية قصة زوجته. وعلى الرغم من أنه سمعها لعدة سنوات، إلا أنه ما زال يستمع إليها باهتمام. في البداية، كان يعتقد أن أهم شيء هو أن يتبنى الرجال والنساء معًا الأرحام الصناعية. أما الآن، فقد بدأ يتمنى أن يلتقي بامرأة مثلها، ذات عيون سوداء جميلة وشعر مجعد أسود، وتكون على استعداد للنضال معه. كانوا يذهبون معًا لتفجير محطة الطاقة، ويسرقون المعدات العسكرية معًا، ويقودون الدراجات النارية بسرعة في ليالي المدينة السيبرانية. وأخيرًا، في ليلة انقطاع التيار الكهربائي، جلسوا على سطح المبنى، ضمها إلى صدره وهمس لها بأكثر الكلمات حرارة. لم يكن هناك ضباب كثيف ولا أضواء ساطعة، بل كان هناك فقط بحر من النجوم في عيونهما واعتراف صامت. في ذلك اليوم الأكثر قتامة، زحفت خارجة من محطة الطاقة وعدت إلى المنزل الذي كنت أسكن فيه في البداية. نظرت أمي إليّ وأنا أعود وحدي، وسألت: "أين هي؟" فقلت لها إنها ذهبت للبحث عن والديها، وأنها لم تعد تسير في نفس طريقنا. نظرت أمي إليّ، فتجنبت عينيها. "قالت إنها ستعيدك عندما تخرج، فكيف تركتك وذهبت الآن؟" "لا أعرف." فتحت علبة المكمل الغذائي في يدي وناولتها لأمي، "تناولي الطعام أولاً، وبعد ذلك سنخرج للتمشية." "هل حدث لها شيء؟" لم تأخذ ما قدمته لها، وظلت تحدق بي مباشرة. "إنه خطأي، لم أستطع حمايتها جيداً." "لكنني أعلم أنها ستنتظرني بالتأكيد." التفتُّ برأسي، ونظرت إلى الليل خارج النافذة. "تنتظرك؟ ما الذي لديك يستحق انتظارها؟" تنهدت وقالت، "ماذا حدث لها بالضبط؟" "إنها... ستبتعد عنّا لبعض الوقت." "قد يكون طويلاً أو قصيراً، لا أعلم، فلا تسألني." في الغرفة، لم يتحدث أي من الشخصين. كان الإسقاط في غرفة المعيشة لا يزال يظهر الغابة الاستوائية، فمالت رأسي، وتحول المشهد إلى سهل أصفر جاف تحت جنح الليل. كانت هذه الخلفية باهظة الثمن قد طلبتها خصيصاً من السوق السوداء، وكان بائع الشفرة مرتبكاً. "الجميع يطلبون مشاهد نهارية، لماذا تريد هذا؟" ابتسمت وقلت: "لأن هذا يتسع لما أريده." عندما غادرت، سمعت أحدهم يقول للشخص بجانبه إن عقلي قد يكون به خلل. أشعر أيضاً أنه منذ رحيلها، أصبح عقلي معطلاً، فلم أعد أسمع أي حديث أو أرى أي شيء، وأصبحت أتحرك في هذا العالم اعتماداً على ذاكرتي فقط. لم أعد أذهب للعمل في منزل عائلة تشاي، وتم حجب خبر وفاة تشاي الثالث، فأصبح ذلك المكان عالماً لا أرغب في العودة إليه مجدداً. في ظلام الليل الضبابي، كنت أمشي وحدي باستمرار، متسائلاً إن كنت سألتقي بالشخص الذي أرغب في مقابلته عند المنعطف التالي. جاء ذلك اليوم سريعاً. كان يوماً عادياً للغاية، اخترقت الشارع بوجه خالٍ من التعبير وأنا أمسك بحبوب الدواء المائية. تتلألأ أضواء النيون فوق رؤوسنا، وتصدر الإسقاطات الملونة أصواتًا مبالغًا فيها على المباني، بينما تعبر أنابيب الحافلات الجوية المشهد بصخب، وتتنقل الطائرات بدون طيار الصغيرة في ظلال المباني، فيما يحاول بعض الأطفال المشردين إسقاطها بألواح فولاذية مهملة. في تلك اللحظة، تقدم رجل يرتدي طرفًا صناعيًا إلكترونيًا نحوي، واعترض طريقي بجسده. "من أنت؟" رفعت رأسي، ولم أستطع رؤية ملامح وجهه في الضوء الخلفي. "هناك من يريد رؤيتك، تعال معي." قال ذلك ثم استدار وغادر بخطوات سريعة. لم يكن أمامي خيار سوى الركض الخفيف وأنا أحمل حبوب الماء، ولم أكن أدري ما إذا كان قلبي يكاد يقفز من صدري بسبب الحركة أم التوتر. شعوري الداخلي يخبرني أن الأمر يتعلق بها. ركبت السيارة وعبرنا المدينة، لتظهر أمامنا محطة توليد كهرباء تختلف قليلاً عن سابقتها، إذ كانت أصغر حجماً بعض الشيء. هبطت السيارة عبر شق مفتوح، وتوقفت معلقة في الأسفل، ثم فُتحت الأبواب، وكان هناك عدد من الروبوتات البشرية في انتظاري. ربطت حبوب الماء حول خصري، وتبعت الرجل الذي يمتلك طرفاً صناعياً إلكترونياً إلى باب معدني. في الداخل، كانت هناك امرأة تطفو في الهواء وظهرها نحوي، ولها شعر طويل أبيض كالثلج. عندما رأتني، ابتسمت قليلاً وكأنها تلقي التحية. "1033، لم نلتقِ منذ زمن طويل." يبدو أنها ما زالت لا تعرف اسمي. "هناك بعض الأمور التي أود أن أخبرك بها، فأنت من بين القلة من الناس الذين يعرفون،" توقفت للحظة، وظهر في عينيها تعبير غريب، "دعني أقول، ربما أنت ثاني اثنين." شعرت بالصدمة في قلبي. "أنت تعرف كل شيء عن الصفقة والتجربة، لذا هناك شيء أريد أن أخبرك به الآن." "انظر إلى ساقي، فهذا هو ثمن ما سأفعله." نظرت إليّ من على المركبة الطائرة، ورسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. لا تزال صورة الأطراف المقطوعة على الجدار العالي عالقة في ذهني من ذلك الوقت. "أنا الشخص الوحيد في عائلة تشاي الذي عارض أفعال والدي،" قالت ببطء، "وأنا ما زلت امرأة." نساء عائلة تشاي كان من المفترض أن يُحببن ويُحمَين جيدًا، لكن لمجرد أنني لم أؤيد خياراتهم، لجأوا إلى العقاب الخاص لإجباري على الخضوع. أختي تلك، بلا عقل، مجرد مظهر فارغ، مدللة من قبل والدها وإخوتها، تعامَلَت معي بهذه الطريقة. شككت للحظة أنهم لا يرونني فردًا من عائلة تشاي، رغم أنني شهدت نشأتهم. تنهدت، وكانت عيناها الأخضرتان الفاتحتان غامضتين. لكن بعد هذه الحادثة، أدركت الأمر. إنهم لا يهتمون ببعضهم البعض على الإطلاق، بل هم مجرد أدوات طاعة بلا مشاعر. سأقاومهم. كلمة عابرة كادت أن تمنعني من التفكير. "أنت تعرف الحقيقة، وأريد أن يعرف المزيد من الناس هذا الأمر، لنزعزع حكم عائلة تشاي." "لكن في ذلك الوقت، كنت أيضًا في خطر." قلت أخيرًا، غير قادر على كتم صوتي. "أنا؟" ابتسمت قليلاً، "لقد ارتكبت الكثير من الأخطاء في شبابي، ويبدو أنني بحاجة الآن إلى التكفير عنها." "لقد استعددت لذلك، وأنتظر مجيء ذلك اليوم." شعرها الطويل متدلٍ، أبيض كالثلج ولامع، وعيناها الخضراوان الباهتتان تنظران إلى نهاية الممر. "تلك الفتاة لا تزال على قيد الحياة، لكنها تعرضت للتعذيب." "لقد بذلت جهدي لإنقاذ حياتها، لكن من أجل التمويه، اضطررت لتركها تتعرض لبعض الإصابات." أومأت برأسي، والإثارة في داخلي تنمو ببطء، وبدأ الظلام الذي يغطي العشب الأصفر في قلبي يتشقق ويتفكك تدريجياً. كنت أعلم أنها بالتأكيد ما زالت تنتظرني. أما الأحداث التي ستقع بعد ذلك، فلم تعد تحت سيطرتي. فبعد كل شيء، الآنسة تشاي التي تمتلك ثروة هائلة، حتى لو جُردت من سلطتها، ستظل شخصية قوية للغاية. إخوتها المنغمسون في ملذات العالم السفلي ليسوا منافسين لها على الإطلاق. تزايد عدد ضحايا الاغتيالات من عائلة تشاي، مما دفع الزعيم إلى رفع مستوى حذره، حتى أنه بدأ يتوسل باستمرار للحصول على الحماية من كوكب ألفا. كل هذا أخبرني به تشاي الأول، صاحب الاسم البسيط الذي يمتلك أكثر المخططات تعقيدًا. خلال هذه الفترة، كنت أُنشر باستمرار قصصًا مفبركة في السوق السوداء بشكل مجهول، لأجعل المزيد من الناس يعرفون أسرار عائلة تشاي. كما بدأ تشاي الأول في استخدام قواته الخاصة لنشر الأخبار، وظهرت "شهود" باستمرار لتأكيد هذه المعلومات. انتقل الناس من الشعور بالمصيبة الأولية إلى التأكد من حالات فردية، بينما كان الذعر يتفشى بشكل مستمر. عندما بدأ الزعيم بث خطابه المصور مرة أخرى، تحدث شاب فجأة وسط الحشد الصامت. "سيدي القائد، متى ستخبرنا بالحقيقة أخيرًا؟" وكأن شرارة سقطت في بركة من الماء، بدأت الهمسات تظهر بين الحشود المجتمعة في الساحة، وازدادت تدريجيًا حتى اضطرت الشرطة الآلية إلى تفريقهم. التفتُ لأراقب القائد على الشاشة الكبيرة، وللمرة الأولى ظهرت تجعدة واضحة على بدلته الأنيقة. رفعتُ وجهي، ونظرت إليه، محدقًا في تلك التجعدة على بدلته البيضاء. هناك كان المكان الذي بدأ فيه شق عائلة تشاي بالانفتاح. يتزايد عدد العمال السريين في معاهد البحوث والأحياء الحضرية باستمرار، منهم عمال التحميل مثلي سابقًا، وعمال الخدمات في أسواق التهريب، وأصحاب المتاجر الشرعية، وحتى علماء معاهد البحوث الذين يحنون إلى العالم القديم. تنمو منظمة سرية ضخمة في ظلام الليل، كأنها شعاع ليزر يخترق الظلام الكثيف، مضيفةً لمحة غامضة من الضوء إلى البلاد القارية. في الأخبار المعروضة على المباني، يُقتل المزيد من أفراد فريق أمن عائلة تشاي والعلماء، وتظهر على أجسادهم بعد الموت شعارات محروقة بشفرات الليزر. دخلت كميات كبيرة من الأوراق المطبوعة سراً إلى السوق، وانتقل انتباه الناس من الإسقاطات إلى هذه الصفحات الورقية الخشنة الصنع. نظروا بدهشة كبيرة إلى المؤامرة التي تحيكها عائلة تشاي كما وردت في المنشورات، وناقشوها بهدوء في منازلهم. تم إغلاق مجموعة من المطابع السرية، وتعرض المسؤولون عنها للتعذيب بالصدمات الكهربائية، لكن ذلك لم يستطع إيقاف تزايد غضب الشعب.